Hacia arriba y contra la corriente

Mi primera contribución a esta columna es destacando el artículo que publicaron Sebastián Bianchini y colab. en los Proceedings de la Royal Society en el año 2013.

Quizás no fue el artículo más importante de ese año en Cuba, aunque fue comentado por Science News, pero para mí tiene un valor especial.

Primero, porque con dos de sus autores he colaborado durante años y es un placer ver que hicieron algo juntos. Ernesto Altshuler fue el tutor de todas mis tesis; yo dirigí todas las de Alejandro Lage.

Segundo, porque el trabajo nació de la observación de un argentino que estudiaba Física en Cuba gracias a una beca de nuestro gobierno y esta observación estaba relacionada con el mate. Y la verdad, uno pretende que si un argentino viene a Cuba y aprende algo sobre el mate, pues que se le haga una nota en el Clarín. A falta de esta, pues la mía.

Pero también porque dos autores son de la Universidad de Rutgers, y conocieron de los primeros resultados del trabajo durante su presencia en el March Commenting [2] de marzo del 2012 organizado en La Habana. Una prueba más de que no es posible sobreestimar el valor académico de un evento científico.

Finalmente, porque es de los pocos experimentos [3] hechos en  un laboratorio de Física cubano que aparece en Youtube. Tiene ya más de dos mil visitas. Demostrando, si aún hacía falta, el valor de una internet seria. Hago notar, que desde la Universidad de La Habana habría sido imposible colocarlo en Youtube. De hecho es aún imposible verlo.

Pero bueno, dejando mis motivaciones personales atrás, cuento en dos líneas en que consiste el trabajo.

 Sebastián y col. muestran que haciendo caer un "chorro" de agua limpia sobre un recipiente que contiene agua sucia (para ser preciso un surfactante), este puede, contrario a la corriente de agua, subir por el "chorro". Por supuesto, no siempre ocurre, y los autores discuten las condiciones para que sea posible.

Esencialmente es importante que el surfactante genere una diferencia suficientemente grande entre las tensiones superficiales del agua limpia y el agua sucia. Esta diferencia de tensiones superficiales actúa como una fuerza que impulsa la "suciedad" en contra de la gravedad.

En el trabajo se hace un estimado del valor de esta fuerza (donde creo reconocer la pericia  experimental y la intuición de Ernesto); se presenta un estudio de la relevancia de los parámetros del problema  comparando resultados experimentales con simulaciones (y ahí me imagino que la universidad americana haya sido clave sistematizando las mediciones y preparando las simulaciones).

Quizás sería interesante explorar las posibilidades de este fenómeno para el tratamiento de algún tipo de agua contaminada, pero como mínimo nos recuerda que desde abajo y contra la corriente, puede subir basura.

* Profesor Titular. Facultad de Física. Universidad de La Habana