Imagen artística/NASA
A casi medio siglo de su lanzamiento, la nave más distante jamás construida por la humanidad protagonizó un episodio que puso a prueba la paciencia , y la ingeniería, de la NASA. La Voyager 1 perdió el contacto con la Tierra durante dos días en octubre de 2026 y luego lo recuperó por sí sola, justo antes de alcanzar un hito histórico: el próximo 18 de noviembre se convertirá en el primer objeto humano en situarse a un día luz de distancia de nuestro planeta.
Un silencio de 48 horas que terminó solo
Entre el 18 y el 19 de octubre, la Red de Espacio Profundo (Deep Space Network) de la NASA, la red de grandes antenas repartidas entre California, España y Australia, no logró detectar la señal de la Voyager 1 en dos intentos programados de comunicación separados por 24 horas. El silencio se prolongó durante casi dos días, pero la nave volvió a transmitir el 20 de octubre, antes de que los ingenieros pudieran enviarle comandos para solucionar el problema.
La causa preliminar apunta a un fallo en uno de los grupos de propulsores. Al detectar una anomalía, las computadoras de a bordo activaron automáticamente los propulsores de respaldo, un mecanismo de protección contra fallos que coloca a la nave en una configuración segura y puede interrumpir algunas operaciones mientras los ingenieros diagnostican el problema. “Es la primera vez que vemos a la nave espacial hacer algo así, pero también estamos en un punto de la misión en el que tenemos que esperar lo inesperado”, declaró Kareem Badaruddin, director de la misión Voyager en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.
Un “Big Bang” para estirar la energía
El incidente de octubre no fue el único desafío reciente. La Voyager 1 funciona con generadores termoeléctricos de radioisótopos que convierten el calor del plutonio en desintegración en electricidad. Como el plutonio se agota, la nave pierde alrededor de 4 vatios de potencia al año, y hoy opera con poco más de 200 vatios, apenas lo suficiente para alimentar una manta eléctrica.
Para prolongar su vida útil, en septiembre de 2026 los ingenieros llevaron a cabo una operación bautizada como “Big Bang”: apagaron tres dispositivos (dos calentadores principales y una vieja grabadora digital de cinta de 8 pistas) y los sustituyeron simultáneamente por tres alternativas de bajo consumo. El reemplazo debía ser simultáneo porque esos dispositivos también generan calor, y solo intercambiándolos todos a la vez se podía reducir el consumo sin comprometer la temperatura de la nave. Gracias a este ajuste, los instrumentos científicos que aún funcionan podrán operar más tiempo del previsto.
El hito: un día luz de distancia
El próximo miércoles 18 de noviembre de 2026, a las 5:16:07 a.m. (hora del este de EE. UU.), la Voyager 1 se encontrará a unos 25.900 millones de kilómetros de la Tierra, la distancia que la luz recorre en 24 horas. Para ponerlo en perspectiva: la luz del Sol tarda unos 8 minutos y 20 segundos en llegar a nosotros; la de Neptuno, unas 4 horas. La Voyager 1 estará 5,6 veces más lejos que Neptuno y su señal de radio necesitará 24 horas para llegar a la Tierra. Si la sonda responde de inmediato, la respuesta tardará otro día en volver: cada intercambio básico exige casi 48 horas.
“Si quieres decirle ‘hola’ a Voyager, envías tu mensaje, te vas a casa y esperas dos días antes de recibir una respuesta”, explicó Suzanne Dodd, gerente del proyecto Voyager en el JPL. La nave viaja a unas 38.000 millas por hora (61.155 km/h), pero ni ella ni su entorno notarán cambio alguno al cruzar esa frontera simbólica: el hito es, sobre todo, una demostración de la inmensidad del universo y de la resistencia de nuestro explorador más lejano.
Casi 50 años de exploración
Lanzada el 5 de septiembre de 1977, la Voyager 1 fue diseñada originalmente para una misión de cuatro años con el objetivo de sobrevolar Júpiter y Saturno. Sin embargo, aprovechó una alineación planetaria que ocurre una vez cada 176 años para seguir su camino hacia el exterior del sistema solar. En 1979 descubrió volcanes activos en Ío, una de las lunas de Júpiter, y en 1980 sobrevoló Titán, la luna de Saturno, antes de abandonar el plano del sistema solar.
En agosto de 2012, la Voyager 1 se convirtió en el primer objeto fabricado por el ser humano en cruzar la heliopausa y entrar en el espacio interestelar, la región que queda más allá de la burbuja de partículas y campos magnéticos creada por el Sol. Desde entonces, ella y su nave gemela, la Voyager 2 (que entró en 2018), son las únicas misiones que han estudiado directamente ese entorno. Hoy solo quedan activos en la Voyager 1 el subsistema de ondas de plasma y un magnetómetro, que siguen enviando datos únicos sobre el medio interestelar.
Una celebración a la velocidad de la luz
Para conmemorar el hito del 18 de noviembre, la NASA ha invitado al público a participar en la iniciativa “Shine Bright for Voyager’s Light-Day”. La propuesta consiste en crear una “ola simbólica de luz dorada” que rodee el planeta después del atardecer del 17 de noviembre, haciendo parpadear los teléfonos con las letras “VGR”, el indicativo de la nave, en código morse, y compartir las imágenes en redes sociales con la etiqueta @NASA. Al día siguiente, el JPL organizará una conversación moderada con miembros de la misión y líderes de la agencia para repasar el estado de las Voyager y los desafíos de mantener operativa una nave durante casi medio siglo a distancias inimaginables.
La Voyager 1 sigue su viaje hacia la constelación de Camelopardalis, en dirección a la estrella Gliese 445, a la que llegará dentro de unos 40.000 años. No volverá a acercarse a la Tierra. Pero mientras su energía lo permita, seguirá siendo nuestra mensajera más lejana, una máquina de otra época que, contra todo pronóstico, continúa hablándonos desde la frontera misma del sistema solar.
Referencias
1. Infobae. (9 de noviembre de 2026). La NASA recuperó el contacto con la sonda Voyager 1, que se acerca a un día luz de distancia de la Tierra. https://www.infobae.com/salud/ciencia/2026/11/09/la-nasa-recupero-el-contacto-con-la-sonda-voyager-1-que-se-acerca-a-un-dia-luz-de-distancia-de-la-tierra/[reference:23]
2. El Imparcial. (11 de noviembre de 2026). La sonda que lleva casi 50 años explorando el espacio volvió a dar señales de vida después de una interrupción inesperada. https://www.elimparcial.com/locurioso/2026/11/10/la-sonda-que-lleva-casi-50-anos-explorando-el-espacio-volvio-a-dar-senales-de-vida-despues-de-una-interrupcion-inesperada-la-nasa-investiga-que-ocurrio-con-la-voyager-1-que-pronto-estara-a-un-dia-luz-de-la-tierra/[reference:24]
3. NASA Jet Propulsion Laboratory. (29 de octubre de 2026). NASA’s Voyager 1 Conserves Power, Resolves Brief Communications Pause. https://www.jpl.nasa.gov/news/nasas-voyager-1-conserves-power-resolves-brief-communications-pause/[reference:25]
4. NASA Science. (2026). Voyager 1: What Is a Light-Day. https://science.nasa.gov/mission/voyager/voyager-1/voyager-1-what-is-a-light-day/[reference:27]
5. NASA Jet Propulsion Laboratory. (10 de noviembre de 2026). NASA Invites Media, Public to Join Voyager 1 One-Light Day Activities. https://www.jpl.nasa.gov/news/nasa-invites-media-public-to-join-voyager-1-one-light-day-activities/[reference:28]
6. Universe Today. (6 de noviembre de 2026). ‘Big Bang’ Fix Puts Voyager Across the ‘One Light-Day’ Mark. https://www.universetoday.com/articles/big-bang-fix-puts-voyager-across-the-one-light-day-mark[reference:29]
7. NASA Science. (25 de septiembre de 2026). Voyager 1. https://ciencia.nasa.gov/[reference:31]