El estadounidense de origen italiano Carlo María Croce, nacido en 1944, se graduó en la Universidad La Sapienza de Roma en 1969 y se especializó en oncología. En 1980 pasó a trabajar en el Instituto Wistar de Biología y Anatomía de Filadelfia, EE.UU. También fue nombrado Profesor Wistar de Genética en la Universidad de Pensilvania y director asociado del Instituto Wistar.
De 1988 a 1991 fue director del Instituto Fels de Investigación del Cáncer y Biología Molecular en la Facultad de Medicina de Temple, universidad pública de investigación en Filadelfia. En 1991 pasó a ser director del Centro Oncológico Kimmel en el Medical College de la Universidad Thomas Jefferson. Fue miembro del consejo asesor científico del Consejo para la Investigación del Tabaco, hasta que el grupo cerró después del Acuerdo Marco de Transacción del Tabaco. En 2004 se trasladó a la Universidad Estatal de Ohio como profesor de medicina, donde llegó a ser director del Departamento de Biología y Genética del Cáncer.
En 2006 recibió un premio de la American Association for Cancer Research por sus descubrimientos acerca del mecanismo molecular de la leucemia, y en 2010 llega a ser miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias.
Un año después recibió el premio de Excelencia en Diagnóstico Molecular de la Association for Molecular Pathology, y en 2013 el Premio de Salud de 250 mil euros de la fundación belga Artois-Baillet Latour, concedido cada año a personas cuyo trabajo haya contribuido de forma prominente al mejorar la salud en los campos de desórdenes metabólicos, enfermedades infecciosas, neurológicas, cardiovasculares, y cáncer.
Cuando el río suena…
Mientras trabajaba en el Medical College de la Universidad Thomas Jefferson, investigadores federales alegaron que Croce y un colega habían presentado afirmaciones falsas por investigaciones nunca realizadas. La universidad protegió a Croce y resolvió las acusaciones pagando 2,6 millones de dólares al gobierno sin admitir irregularidades.
Finalmente, en 2007 la Universidad de Ohio investigó a Croce por mala conducta después de que los Institutos Nacionales de Salud devolvieran una solicitud de financiación que contenía partes importantes idénticas a una solicitud presentada meses antes por un colega de Croce. Más tarde recibió una acusación a) de patentar el trabajo de un investigador sin proporcionarle el crédito adecuado, b) de que los miembros de su laboratorio habían utilizado inapropiadamente el dinero de la subvención para viajes personales al extranjero y que c) Croce presionó indebidamente a sus colegas para atribuirse la investigación. Estas acusaciones no prosperaron.
En 2016 fue destituido como director del departamento de Biología y Genética del Cáncer y, ante la reclamación de Croce, la universidad presentó una carta donde explicaba los motivos de la destitución. Los motivos incluían lo siguiente: “no proporcionó una evaluación y orientación adecuadas al profesorado”, “se ha resistido a seguir los procedimientos normales para desarrollar cartas de oferta para el profesorado y determinar los parámetros salariales”, “tampoco ha cumplido con algunas de las responsabilidades básicas de un director en relación con la gobernanza del Departamento”, “administró mal los fondos y cometió incumplimientos en los ensayos clínicos” y “tiene una capacidad deficiente para gestionar las finanzas de la universidad y del departamento”.
La universidad informó, además, que Croce había recibido más de 86 millones de dólares en subvenciones federales como investigador principal, de los cuales 29,1 millones correspondían a su etapa en la Universidad Estatal de Ohio.
Como la financiación federal para la investigación de Croce incluyó 8,7 millones de dólares entregados a la universidad no para investigación, sino en concepto de “gastos generales”, miembros de la comunidad científica han sugerido un alto de grado de pasividad de parte de la universidad, apuntado hacia el “tremendo conflicto de intereses” asociado a cualquier sanción que la universidad pudiera implementar sobre Croce, al ser éste una fuente importante de ingresos universitarios.
Conducta cada vez más cuestionable
Desde 2013 varios científicos habían denunciado mala conducta científica de parte de Croce. Tras las acusaciones de la crítica científica Clare Francis sobre manipulación de imágenes en más de 30 artículos de investigación, la universidad de Ohio ordenó a Croce retractarse o corregir algunas de sus publicaciones.
En 2015, la revista Clinical Cancer Research emitió una corrección después de que un periódico se pusiera en contacto con ella sobre el asunto. Más tarde, en 2016, se descubrió que Croce había plagiado un artículo de seis fuentes distintas que publicó en la revista PLoS One.
Apenas 12 meses después la publicación Actas de la Academia Nacional de Ciencias de E.U.A decidió corregir un artículo manipulado después de consultar con expertos y en ese mismo 2017, la revista Cell Death and Differentiation retractó de un artículo que Croce había publicado en 2010, tras enterarse que se habían copiado imágenes de un artículo de 2008 publicado en otra revista. T
ambién en 2017 el Journal of Biological Chemistry se retractó de un artículo que Croce había publicado en 2008, debido a irregularidades en una imagen.
En una investigación interna de la universidad en el laboratorio de Croce, reportada por la revista Nature en 2022, se encontraron varios casos de mala conducta, incluyendo plagio y falsificación de datos. Croce no fue declarado culpable de mala conducta, pero sí fue criticado, y la universidad le ordenó retractar varios artículos. Poco a poco, en 2024 habían sido retractadas 15 de sus publicaciones, cinco recibieron una ‘expresión de preocupación’ y 23 fueron corregidas, aunque aún hay quienes alegan en favor de Croce.
Acciones legales
En mayo de 2017 Croce presentó una demanda contra The New York Times y varios de sus escritores y editores por difamación, invasión de la privacidad e infligir intencionalmente angustia emocional basándose en sus informes de las acusaciones de mala conducta científica; un juez desestimó la demanda en noviembre de 2018.
También presentó una demanda por difamación contra el crítico David Sanders de la Universidad de Purdue, litigio que perdió en mayo de 2020. El juez escribió que “la investigación ha demostrado la existencia de unos 30 casos de fabricación o duplicación” en los artículos de Croce. También perdió las apelaciones.
Descrito por algunos como un ‘demandante en serie’ igualmente perdió una demanda contra la Universidad Estatal de Ohio para ser reinstalado como presidente del Departamento de Genética y Biología del Cáncer, y la correspondiente apelación en 2021. Sin embargo, fue demandado a su vez por el bufete de abogados Kegler Brown Hill + Ritter de Ohio por honorarios impagos, referentes a las demandas por difamación de Croce. También fue demandado por el bufete James E. Arnold & Associates, que había contratado para que lo defendiera de la demanda del otro bufete. Ambas demandas sumaban 1,1 millón de dólares, suma que el Tribunal de Causas Comunes del Condado de Franklin en Ohio le ordenó pagar.
Timador timado
Ante la falta de pago, el estado de Ohio ordenó a Croce la venta de su colección de arte para pagar la deuda millonaria que tenía con los abogados. Coleccionista de pinturas del Renacimiento italiano y del Barroco, Croce aseguraba a sus amistades tener la capacidad de identificar y comprar obras maestras genuinas por una fracción de su valor.
Sin embargo, al intentar subastar muchas de sus pinturas en el centro de subastas de arte Sotheby, en Milán ‒ lugar designado por el tribunal ‒ resultó que muchas eran falsificaciones o reproducciones de muy poco valor, tal como fueron evaluadas por la casa de subastas. Para no perder la costumbre, Croce también demandó a la casa de subastas por subvalorar sus pinturas; al parecer, encontró abogados optimistas dispuestos a arriesgarse a no cobrar su trabajo. Mas, las obras habían sido debidamente fotografiadas y documentadas previamente por un funcionario de la corte.
En la actualidad un artículo publicado en el J. de la American Medical Association, en colaboración con las universidades George Washington y Texas, lo sitúa como miembro del Programa Biológico del Cáncer en The Ohio State University Comprehensive Cancer Center-James, en Columbus. Sóloentre 2024 y 2025 ‒ ya con 80 años ‒ aparece como coautor asesorando 13 publicaciones en diversas revistas científicas.
Bibliografía
Cheating in research: The case of Carlo Croce, https://jewishlink.news/cheating-in-research-the-case-of-carlo-croce/
Carlo M. Croce, https://en.wikipedia.org/wiki/Carlo_M._Croce
Croce v. Ohio State Univ. Bd. of Trustees, 2024-Ohio-2138, 2024-23ap-445.pdf, https://law.justia.com/cases/ohio/court-of-claims/2023/2020-00626jd.html
Croce v. OSU Bd. of Trustees, 2023-Ohio-2156. https://www.tandfonline.com/doi/abs/10.4161/cc.1.6.256
Carlo Croce: from fake science to fake art, https://forbetterscience.com/2023/10/09/carlo-croce-from-fake-science-to-fake-art/
Years of Ethics Charges, but Star Cancer Researcher Gets a Pass, https://www.nytimes.com/2017/03/08/science/cancer-carlo-croce.html
Papers in Croce case with “blatantly obvious” problems still aren’t retracted after misconduct investigation: sleuth, https://retractionwatch.com/2022/07/22/papers-in-croce-case-with-blatantly-obvious-problems-still-arent-retracted-after-misconduct-investigation-sleuth/
Exclusive: City of Hope cancer researcher goes to court to fight misconduct finding, https://retractionwatch.com/2023/07/26/exclusive-city-of-hope-cancer-researcher-goes-to-court-to-fight-misconduct-finding/
Incorrect Immunoblot in Figure Showing TP53 Downstream Effectors in Cell Lines and Primary B-Cell Chronic Lymphocytic Leukemia Samples, https://people.ohioinnovationexchange.org/10177-carlo-croce/publications