La estructura de la industria petrolera, encadenamiento y actores

El proceso de encontrar y desarrollar nuevas reservas de hidrocarburos es una actividad de alto riesgo económico, que toma tiempo y cuantiosas sumas de capital.

El petróleo y el gas continúan siendo la espina dorsal de la economía global. Las principales mercancías de esta industria por su volumen, aparte del crudo en sí y el gas natural, son el aceite combustible (fuel oil) y la gasolina. Su importancia en el mundo moderno va más allá de su uso como combustible. Tanto el petróleo, como el gas, son la materia prima para la producción de un sinnúmero de productos químicos, que incluyen farmacéuticos, solventes, fertilizantes, pesticidas, y una amplia gama de plásticos.

El encadenamiento de la industria del petróleo y el gas está integrado por tres grandes elementos o sectores: corriente arriba (upstream), corriente media (midstream) y corriente abajo (downstream). Los límites de cada uno de estos eslabones admiten cierta flexibilidad; el alcance exacto de cada uno puede depender del tipo de proyecto, la filosofía de las empresas y la cultura de la zona geográfica. La definición más frecuente es como sigue:

Corriente arriba

La corriente arriba incluye la búsqueda de nuevos yacimientos, su evaluación, desarrollo, y la extracción de crudo y gas natural.  Esta rama se conoce comúnmente como el sector de exploración-producción. Involucra la búsqueda de estructuras potencialmente contenedoras de yacimientos, la perforación exploratoria, la evaluación y desarrollo de los descubrimientos, más la operación de los pozos e instalaciones de producción y tratamiento de los fluidos (crudo, gas y agua) provenientes de esos pozos.

Una vez comprobada la existencia de un campo de petróleo, los proyectos de desarrollo comúnmente incluyen, además de los pozos, instalaciones para la separación, tratamiento y recolección del petróleo o el gas, así como el primer estadio de transportación, especialmente por ductos. El hilo conductor de este sector es la gestión integral de los recursos del subsuelo para obtener la mayor producción posible en el tiempo, balanceando los costos de capital, la seguridad, y el menor impacto medioambiental.

Las empresas típicamente involucradas en el sector corriente arriba son las empresas nacionales y las de exploración-producción. Son grandes entidades que montan proyectos de alto riesgo financiero, que van desde la búsqueda hasta la producción. Para esto es indispensable invertir fuertemente en la investigación geológica, y en tecnología para localizar y extraer los recursos de forma eficiente. Las empresas, típicamente, conducen al mismo tiempo varios proyectos en las más variadas zonas geológicas, la mayor parte de los cuales no son exitosos. Pero el éxito en uno solo de ellos compensa con creces los gastos en los demás.

Corriente abajo

El sector corriente abajo está enfocado en la refinación del crudo y el procesamiento del gas natural. La refinación incluye procesos tales como la destilación atmosférica y al vacío, craqueo catalítico, la reformación, y otros. Su objetivo es convertir el crudo (de poco valor de uso) en derivados con alto valor de uso como son la gasolina, el diésel, el combustible de aviación, el gas licuado de petróleo, el asfalto, los lubricantes, el coque de petróleo, y la materia prima para las plantas petroquímicas. Dentro de cada refinería varias plantas van a tomar el crudo o los derivados medios para transformarlos en estos productos de alta demanda.

Las refinerías operan en ambientes regulatorios cada vez más estrictos, al tiempo que se trata de producir combustibles limpios y con menor contenido de azufre. Las mitigaciones del impacto ambiental de las mismas incluyen la captura de carbono, el tratamiento de las aguas y la recuperación de los gases en las antorchas de seguridad.  

Aunque la refinación es, por definición, parte de la industria petroquímica, en ocasiones se identifica como petroquímica a aquellas plantas de síntesis de productos como fertilizantes, agroquímicos, plásticos y detergentes que se producen a partir del petróleo, sus derivados y el gas. En algunos contextos se clasifica la industria petroquímica como parte del sector corriente abajo, pero para otros es un sector independiente.

Corriente media

El sector de la corriente media incluye el almacenamiento, el mercadeo y la transportación de crudo, el gas natural y sus derivados. Hasta hace poco tiempo esta rama de la industria se incluía en el sector corriente abajo, pero el grado de sofisticación alcanzado por la transportación en oleoductos, gasoductos y, sobre todo, el gas natural licuado, ha inclinado la balanza hacia el establecimiento de una rama aparte.

Las operaciones en la corriente media aseguran el movimiento seguro y eficiente del petróleo y el gas, desde los lugares de producción hasta las refinerías y el mercado. Los ductos son el modo principal, apoyado por los buques tanqueros, ferrocarriles y camiones. El otro elemento principal son las terminales y bases de almacenamiento que ayudan decisivamente a balancear el suministro y la demanda. Las empresas de corriente media juegan un rol primordial en la estabilidad de la logística energética.

El gran reto de este sector de la industria es la seguridad y los riesgos ambientales. La mayor parte de los grandes accidentes de la industria del petróleo han estado relacionados con esta parte de la industria.

Empresas nacionales, integradas y de servicio

La mayor parte de las empresas de petróleo y gas están organizadas de acuerdo al segmento del negocio que abarcan, así como por el carácter sus activos, la estructura de su paquete accionario o por su función. Las empresas petroleras pueden ser integradas (Integrated Oil Companies – IOC) mayores, independientes; nacionales de petróleo o gas (National Oil Companies – NOC) o de servicios.

Las mayores

Mientras que las empresas independientes se enfocan solo en un sector como la exploración y la producción, las mayores poseen activos en los sectores corriente arriba y corriente abajo, tales como refinerías y estaciones de servicio entregando el producto al consumidor final. Con frecuencia los activos se encuentran en varios países, de tal forma las compañías verticalmente integradas operan con una visión global más allá de los intereses del país de origen. Esto es lo que se conoce como empresas transnacionales. Las mayores se cuentan entre las grandes empresas a nivel mundial en términos de ganancias.

Empresas de propiedad estatal

En muchos de los países productores de petróleo la empresa nacional es propiedad del país y es administrada por sus respectivos gobiernos. Estas empresas tienen la responsabilidad de gestionar la producción y representan los intereses nacionales en el sector de petrolero. Algunas también llegan a operar en otros países, donde compiten con éxito por los recursos a desarrollar con otras empresas petroleras integradas.

Empresas de servicio o de asistencia a la producción

Las compañías petroleras de servicio se encargan de construir la infraestructura y proveer productos, servicios y tecnología para las operaciones corriente arriba o corriente abajo. Por lo general, estas empresas no producen petróleo o gas ni poseen activos. Las empresas de servicio proveen una enorme variedad de vías y estructuras de negocios.

Comprendiendo la métrica de la industria del petróleo

Por una cuestión histórica, la industria del petróleo no ha logrado en sus más de 150 años de existencia unificar los sistemas métricos para sus productos, gastables y maquinaria. Mientras que desde los Estados Unidos se ha impuesto el sistema métrico imperial, en Europa los diferentes países han tratado de regirse por el Sistema Internacional. Resultado, gran dificultad para manejar la información por el público acostumbrado a uno u otro sistema. Aquí van dos tablas con las conversiones rápidas más utilizadas en líquidos y gases.