Planear no es sinónimo de volar. Planear significa volar sin motor, mientras que el término ‘volar’ a secas usualmente se reserva para cualquier aparato volador con alas más pesado que el aire, con autonomía propia y autopropulsado por algún tipo de motor.
En realidad el término es bastante ambiguo, porque también se usa para designar los aparatos menos pesados que el aire que no tienen alas (globos y dirigibles). Estos últimos poseen grandes depósitos llenos de algún gas más ligero que el aire (hidrógeno, helio, o incluso aire caliente), de manera tal que el peso del volumen total de aire desplazado es mayor que el del dirigible y este “flota” en el aire de la misma forma que un barco flota en el mar, de acuerdo al principio de Arquímedes.
Muy a menudo, en los relatos históricos las contribuciones de las mujeres son relegadas a un segundo plano, en especial si colaboran con hombres famosos. Existen anotaciones y fotografías que demuestran que la primera mujer en volar un planeador fue Agnes Lilienthal, esposa de Otto Lilienthal, en 1893.
No era solo su ayudante, sino una participante esencial en su trabajo; estaba de manera activa en las pruebas de sus planeadores, gestionaba sus negocios y documentaba sus experimentos. Fue la primera mujer en obtener un certificado de piloto de planeador.
Su famoso esposo llevó cabo unos dos mil vuelos exitosos en numerosos modelos de su creación. También fue el primero en utilizar las corrientes de aire ascendente para prolongar los vuelos, tal como hacen los pilotos de planeadores en la actualidad. Falleció en un accidente cuando uno de sus aparatos de desplomó. En Alemania hay un museo dedicado a su memoria.
Primeros intentos
Descontando la leyenda griega sobre Dédalo e Ícaro, ─ quien murió al acercarse mucho al sol, por derretirse la cera con la que su padre había pegado las plumas a unas alas artificiales ─ está documentado que en el año 559 el emperador chino Gao Yang ordenó a Yuan Huangtou, hijo del anterior emperador, lanzarse desde lo alto de una torre con una cometa preparada al efecto. Yuan logró planear sobre las murallas hasta las afueras de la ciudad, pero poco después fue ejecutado.
En el año 852 el bereber andalusí químico, físico, astrónomo y filósofo Abbás Ibn Firnás confeccionó unas alas de madera cubiertas de seda y se lanzó desde lo alto de una colina en el emirato de Córdoba, Andalucía, logrando permanecer en el aire durante unos diez minutos. Aunque el aterrizaje fue violento y se fracturó las dos piernas, él mismo y el resto de los presentes consideraron que el experimento había sido un éxito.
El monje Eilmer (o Elmer) de Malmesbury, hacia el año 1010, se lanzó desde la torre de la Abadía de Malmesbury en Inglaterra, usando un mecanismo similar al de Abbás Ibn Firnás, pero consiguió mantenerse en el aire sólo unos pocos segundos. Recorrió unos 200 metros y, al igual que su antecesor, se estrelló fracturándose ambas piernas.
Ya en la Edad Media, un predecesor exitoso fue el erudito turco musulmán Hezârfen Ahmed Çelebi.
Este aparece en un escrito del siglo XVII planeando en 1632 a través del Bósforo desde la Torre de Gálata, en la parte Europea de Estambul, hasta el distrito de Üsküdar en el lado asiático, a una distancia de 3.4 km.
Según un cronista: “Primero, practicó volando sobre el púlpito de Okmeydani ocho o nueve veces con alas de águila, usando la fuerza del viento. Entonces, mientras el Sultán Murad Khan (Murad IV) observaba desde la mansión de Sinan Pasha, en Sarayburnu, voló desde lo más alto de la Torre Gálata (en el Karaköy contemporáneo) y aterrizó en la plaza Doğancılar en Üsküdar, con la ayuda del viento del suroeste. Entonces Nuestra Majestad Murad Khan le concedió un saco de monedas de oro y dijo: ‘Es un hombre asustadizo, pero capaz de hacer todo lo que quiera, no es correcto retener a esas personas’, y así lo envió a Argelia, al exilio. Él murió allí”.
Hoy día uno de los tres aeropuertos de Estambul se llama Hezarfen Airfield, así como una mezquita al lado del aeropuerto Atatürk.
Siglo XIX
El primer planeador práctico voló por primera vez en 1853 en Yorkshire, Inglaterra. Lo construyó el ingeniero inglés Sir George Calley,y logró planear una distancia de casi 300 metros. Aunque se cree realizó sus primeros intentos exitosos en 1804, no quedan registros.
En estos primeros vuelos el planeador despegaba mediante un impulso inicial, tirado por caballos o algún otro sistema mecánico. Se le atribuye uno de los descubrimientos más importantes en la historia de la aviación, al encontrar que el aire que fluye por encima de un ala fija y curvada crea una fuerza de sustentación hacia arriba que hace que el ala se eleve, principio utilizado en la actualidad en todos los aviones.
También realizó investigaciones en educación, acústica, equipamiento de ferrocarriles, botes salvavidas, balística, óptica y electricidad. La figura arriba también muestra otro de los modelos de Lilienthal.
Siglos XX y XXI
Los planeadores fueron muy utilizados en la Segunda Guerra Mundial por los diversos contendientes para enviar tropas, equipos y agentes a la retaguardia enemiga; al no poseer motores que los delataran por el ruido, eran muy difíciles de detectar de noche. Se remolcaban hasta las líneas enemigas por aviones de transporte que al liberarlos regresaban a sus bases sin mayores contratiempos.
En la actualidad existen planeadores de muy diversos tipos; la mayoría se utiliza en vuelos acrobáticos o de entrenamiento. El ala delta(hang glider) es capaz de volar lentamente, despegar en un corto trecho impulsada por el piloto, y aterrizar con suavidad.
Se desarrolló en los EE.UU. alrededor de 1960 gracias a la aparición de materiales más ligeros y resistentes, y a una mayor comprensión de los factores aerodinámicos involucrados. Las alas delta se usan principalmente en deportes y recreación.
Bibliografía
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