El 18 de febrero de 2026, a las 15:55 (hora de Cuba), se cumplieron cinco años de un momento histórico: el espectacular aterrizaje del rover Perseverance de la NASA en el cráter Jezero de Marte. Desde entonces, este incansable explorador robótico no ha dejado de sorprendernos, buscando señales de un pasado remoto en el que el “planeta rojo” pudo albergar vida. Sin embargo, este aniversario llega con una noticia agridulce: la misión que debía traer a la Tierra las valiosas muestras que Perseverance ha recolectado ha sido cancelada.
Un geólogo de precisión en busca de vida pasada
Los objetivos principales de Perseverance siempre fueron ambiciosos: estudiar la geología y el clima de Marte, y, lo más importante, buscar indicios de vida antigua. Para ello, aterrizó en el cráter Jezero, un lugar que hace miles de millones de años albergó un gran delta de un río, un entorno que en la Tierra es ideal para la preservación de señales de vida. En estos cinco años, el rover ha perforado la superficie marciana y ha recolectado 33 tubos con muestras de rocas y regolito (el suelo marciano), catalogando meticulosamente cada una de ellas.
Uno de los hallazgos más emocionantes tuvo lugar en julio de 2024, cuando Perseverance analizó una roca con forma de punta de flecha bautizada como Cheyava Falls. En su interior, los instrumentos del rover, como el SHERLOC, detectaron unas peculiares «manchas de leopardo» que contenían minerales de hierro como la vivianita y la greigita. En la Tierra, estos compuestos suelen estar asociados a la actividad de microorganismos. El científico Andrew Steele, de la Carnegie Science, explica que, aunque estos patrones son una potencial biosignatura (una señal de posible vida pasada), también podrían haberse formado por procesos no biológicos. La respuesta definitiva, subraya, solo la podremos obtener analizando estas muestras en laboratorios terrestres.
Un rover cada vez más autónomo
Mientras la comunidad científica espera noticias, Perseverance sigue trabajando y batiendo récords. ¡Algo fundamental en Marte, donde la distancia con la Tierra provoca un retraso de unos 25 minutos en las comunicaciones, para ser más eficiente, el rover ha aprendido a conducirse solo!
Recientemente, el equipo de la NASA ha dotado a Perseverance de una nueva capacidad casi de ciencia ficción: una especie de «GPS marciano» llamado Mars Global Localization (MGL). Gracias al procesador que antes se usaba para comunicarse con el ya retirado helicóptero Ingenuity, el rover ahora puede tomar imágenes panorámicas, compararlas con mapas orbitales de alta resolución (de la cámara HiRISE) y determinar su posición con un margen de error de solo 25 centímetros, ¡y sin ayuda humana! Esto le permite planificar rutas más largas y seguras, aumentando la cantidad de ciencia que puede realizar.
Pero la autonomía no acaba ahí. En diciembre de 2025, Perseverance completó sus primeros trayectos planificados íntegramente por inteligencia artificial. Un modelo de IA, basado en tecnología de Anthropic, analizó imágenes orbitales para identificar peligros como dunas o campos de rocas y trazó una ruta de casi medio kilómetro que el rover ejecutó sin intervención de los controladores en la Tierra. Es un paso gigante para futuras misiones a lunas de Júpiter o Saturno, donde la distancia haría imposible el control en tiempo real.
El sueño roto del retorno de muestras
A pesar de estos avances, la gran pregunta es: ¿servirá de algo todo este esfuerzo de recolección? El ambicioso plan para traer las muestras a la Tierra, conocido como Mars Sample Return (MSR), ha sido cancelado.
El proyecto, desarrollado junto a la Agencia Espacial Europea (ESA), se había vuelto demasiado complejo y caro. Una revisión independiente en 2023 estimó su coste en la escalofriante cifra de 11.000 millones de dólares, lo que generó un gran rechazo en el Congreso de Estados Unidos. Aunque la NASA presentó un rediseño para rebajar el presupuesto a unos 7.000 millones, no fue suficiente. En enero de 2026, un comité de la Cámara de Representantes apoyó la propuesta de la administración Trump de poner fin al programa, destinando los pocos fondos restantes a tecnologías para futuras misiones, pero no al rescate de los tubos.
La decisión ha sido un mazazo para la comunidad científica. La planetóloga Aileen Yingst, del Planetary Science Institute, lamenta que las muestras están “esperando pacientemente en la superficie”. Victoria Hamilton, de la NASA, señala que ahora es urgente decidir cómo aprovechar el tiempo que le queda a Perseverance, que ya tiene casi todos sus tubos llenos Mientras tanto, todo apunta a que China podría adelantarse. Su misión de retorno de muestras, técnicamente más simple, está prevista para 2031, lo que la convertiría en la primera nación en traer a la Tierra rocas marcianas.
Un legado en el aire
Perseverance goza de una salud de hierro y se espera que siga explorando el cráter Jezero durante años, recogiendo más muestras y enviando datos fascinantes. Su quinto aniversario celebra un éxito tecnológico y científico incuestionable: ha encontrado las rocas con mayor potencial para resolver el enigma de la vida en Marte. Pero su legado, encerrado en 33 tubos de titanio esparcidos en el polvo rojo, queda ahora en un incierto limbo, a la espera de que algún día, quizás, una nueva misión vaya a buscarlas.
Fuentes consultadas:
1. Universe Today. (19 de febrero de 2026). NASA’s Techno-Wizardry Grants The Perseverance Rover Greater Autonomy.
2. AZPM. (9 de febrero de 2026). Scientists hold out hope for Mars sample return mission.
3. 凤凰网 (Fenghuang News). (6 de enero de 2026). 美国“火星样本取回”任务或将被终止 (Basado en noticias de la agencia Xinhua).
4. Carnegie Science. (27 de enero de 2026). Q&A: Perseverance Rover finds a rock with “leopard spots”.
5. IEEE Spectrum. (14 de febrero de 2026). NASA Let AI Drive the Perseverance Rover.
6. Azərtac – Agencia de Noticias de Azerbaiyán. (10 de septiembre de 2025). NASA Says Mars rover discovered potential biosignature last year.
7. 手机搜狐网 (Sohu News). (12 de enero de 2026). NASA无奈放弃：中国将首个带回“火壤” (Traducción de artículo del diario español El Confidencial).
8. Xinhua News. (30 de enero de 2026). NASA’s Mars rover completes 1st AI-planned drives on Red Planet.
9. 科学网 (ScienceNet.cn). (7 de enero de 2026). NASA火星样本返回计划宣告终结 (Basado en información de China Science Daily).
10. Microsiervos. (18 de febrero de 2026). El rover Perseverance de la NASA cumple cinco años en Marte con una importante parte de su misión cercenada. (URL proporcionada por el usuario).