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En el siglo XX la ciencia dejó de formular tantas “leyes” porque los fenómenos estudiados resultaron demasiado complejos, relativos y contextuales para expresarse en reglas universales simples; en su lugar, se consolidaron teorías que integran múltiples hipótesis y modelos, ofreciendo marcos explicativos más amplios y flexibles.
Razones principales
Complejidad creciente de los fenómenos
La física clásica (Newton, Galileo) podía formular leyes universales simples como la gravitación. En el siglo XX, con la relatividad y la mecánica cuántica, los fenómenos dejaron de ser lineales y absolutos: dependen del observador, de escalas de energía y de condiciones específicas.
Cambio epistemológico
Una ley describe una regularidad matemática (ej. “F = ma”). Una teoría explica por qué ocurre esa regularidad y cómo se relaciona con otros fenómenos. La ciencia moderna privilegió la construcción de teorías integradoras (ej. teoría de la evolución, teoría de la relatividad, teoría cuántica).
Interdisciplinariedad y modelos probabilísticos
La biología, la química y la física se volvieron más interdependientes. Muchas ciencias adoptaron modelos estadísticos y probabilísticos (ej. genética poblacional, termodinámica estadística), incompatibles con la idea de “leyes deterministas” rígidas.
Carácter provisional del conocimiento
Las leyes clásicas se entendían como verdades universales. En el siglo XX se asumió que todo conocimiento es provisional y revisable, lo que favoreció teorías abiertas a ajustes en lugar de leyes inmutables.
Comparación
| Aspecto | Ley científica (pre-XX) | Teoría científica (siglo XX en adelante) |
| Definición | Regularidad matemática universal y simple. | Marco explicativo amplio que integra múltiples fenómenos. |
| Ejemplo | Ley de gravitación universal de Newton. | Teoría de la relatividad de Einstein. |
| Naturaleza | Determinista, aplicable en todo contexto. | Probabilística, dependiente de condiciones y escalas. |
| Función | Describe lo que ocurre. | Explica por qué ocurre y cómo se relaciona con otros fenómenos. |
| Limitación | Puede ser refutada por fenómenos fuera de su alcance. | Se adapta y evoluciona con nuevos descubrimientos. |
Contexto histórico
- – Física: La relatividad mostró que las “leyes” de Newton eran válidas solo en ciertos límites. La mecánica cuántica introdujo incertidumbre y probabilidad.
- – Biología: La genética y la evolución se integraron en la “síntesis moderna”, que es una teoría, no una ley.
- – Química: La teoría atómica y la mecánica cuántica explicaron la estructura de la materia, superando leyes empíricas como las proporciones constantes.
Las leyes fueron útiles en la ciencia clásica porque describían regularidades simples y universales. Pero el siglo XX reveló que la naturaleza es más compleja, relativa y probabilística.
Por eso, la ciencia moderna se apoya en teorías: marcos conceptuales que integran, explican y predicen fenómenos en distintos niveles, sin pretender ser verdades absolutas.