La primera mujer en realizar un salto en solitario en paracaídas fue la francesa Jeanne Geneviève Labrosse en 1799. Se dejó caer dentro de una góndola desde un globo, a una altura de 900 metros; esposa de André-Jacques Garnerin, quien hacía ascensiones de manera regular, también fue la primera mujer en volar en globo en solitario. Un poco antes otra mujer, Citoyenne Henri, había hecho un descenso en julio de 1798, pero en compañía de Garnerin.
En 1797 Garnerin había logrado un descenso desde mucha mayor altura que los efectuados antes, realizados desde alguna una torre alta. Utilizó una góndola que se desprendió de un globo a 350 m de altura, sostenida por un paracaídas plegable de seda. Como la tela no tenía orificios para que escapara algo de aire, el paracaídas oscilaba fuertemente durante el descenso mientras el aire escapaba por los bordes (ver figura).
En la guerra
Años después los paracaídas comenzaron a ser parte activa de los conflictos bélicos. Los primeros intentos comenzaron en la Primera Guerra Mundial. A partir de 1918 los italianos enviaron agentes tras las líneas austro-húngaras para conseguir información y realizar sabotajes.
En la aviación se empezó a utilizar como un medio de protección para los tripulantes ante percances en el vuelo, pero pronto fueron retirados del frente porque, según algunas autoridades militares, ‘proporcionaban al piloto una opción rápida de salvación antes que intentar salvar el aparato’…!!!!
La partisana Paola Del Din, heroína italiana de la resistencia antifascista, fue la primera mujer en realizar saltos en una misión de guerra. Nació el 22 agosto 1923 en Pieve di Cadore, una pequeña localidad de Veneto en la región de los Alpes, a unos 30 km de la frontera con Austria.
Estudiante de Letras de la Universidad de Padua, al comenzar la Segunda Guerra Mundial abandonó los estudios y pasó a formar parte de la Resistencia veneciana, usando ‘Renata’ como pseudónimo. Realizó múltiples acciones como mensajera e informadora, mientras las tropas aliadas invadían la península al sur para liberar a Italia de la maquinaria fascista.
Más tarde logró atravesar el frente y llegar a tierra liberada al sur, donde se inscribió en un curso de paracaidismo que ofrecía el ejército británico. Participó junto con los británicos en once vuelos para infiltrase en el norte aún ocupado, y cruzó la línea del frente en numerosas ocasiones para transportar documentos importantes. Durante un descenso se fracturó un tobillo, y aun así logró cumplir su misión. Fue condecorada con la Medalla de Oro al Valor Militar. Al final de la guerra obtuvo una beca para estudiar arte en la Universidad de Pensilvania (EE.UU.) y años después regresó a Italia donde prosiguió su vida y se dedicó a la docencia.
Diversos políticos le hicieron reconocimientos en su centésimo cumpleaños en 2023, encomiando su heroicidad y patriotismo. En agosto de 2025 Paula de Din cumplió 102 años.
Primeros intentos de saltar en paracaídas
Los primeros intentos de usar un paracaídas para atenuar las caídas desde gran altura datan de mucho antes. El primer salto que registra la historia lo realizó el andalusí Abbás Ibn Firnás en el año 852, al lanzarse desde una torre en Córdoba (en la actual España). El gentilicio andalusí corresponde a quienes vivieron en los territorios de la península ibérica bajo dominio musulmán en la Edad Media, que en árabe clásico se designan como al-Ándalus. En la actualidad esos territorios incluyen Portugal, España, parte de Francia y Gibraltar.
Firnás uso una gran lona que para amortiguar su caída, y sólo sufrió heridas leves. Este Firnás es la misma persona que años después, en el 875, intentó volar con unas enormes alas de madera recubiertas de seda y adornadas con plumas, fracturándose las dos piernas en la caída. Esa vez atribuyó su error a que no había añadido cola al artefacto, aunque consideró su vuelo exitoso.
Los biógrafos describen a Firnás como un brillante filósofo, versado en física, química y astronomía, que también cultivaba la poesía. En los países musulmanes se enseña que Abbás Ibn Firnás es el primer hombre que intentó volar, 900 años antes que los hermanos Montgolfier propiciaran el primer viaje en un aerostato.
El primer paracaídas funcional lo inventó Louis-Sébastien Lenormand. Nacido en 1757, desde 1775 hasta 1780 estudió física y química en Paris con Lavoisier ‒ ‘padre de la química moderna’ ‒ y Berthollet, uno de los creadores de la actual nomenclatura química. Fue Lenormand quien acuñó el término ‘paracaídas’.
Tras algunos ensayos previos, en diciembre de 1783 saltó desde la torre del observatorio de su natal Montpellier, en presencia de una multitud, usando un paracaídas de lino de 4 m de diámetro y armazón rígida de madera.
Su idea inicial era utilizarlo para que los ocupantes de un edificio incendiado pudieran escapar sin daños. Durante toda su vida mantuvo una intensa actividad científico-técnica, que incluye artículos técnicos, libros y patentes.
Evolución del paracaídas
Los primeros paracaídas plegables eran de seda y redondos; en la actualidad también se usan rectangulares, los cuales poseen una mayor direccionalidad y capacidad de planeo.
Durante la segunda guerra mundial se hizo bastante común desplegar grandes unidades de desembarco, que incluían tanto planeadores como paracaidistas; su misión era ocupar lugares estratégicos, o preservar puentes y carreteras detrás de las líneas enemigas para facilitar la ofensiva terrestre.
Para que se tenga una idea de la magnitud de estas acciones, la última y mayor operación militar de este tipo, en la Segunda Guerra Mundial, fue una operación anglo-norteamericana para forzar el cruce del Rin y penetrar en Alemania por el norte. Las fuerzas desplegadas incluían 16 mil 600 paracaidistas, 1748 aviones de transporte, 1470 planeadores y 2153 cazas como protección del desembarco aéreo.
Los paracaídas también se han utilizado para dejar caer maquinaria militar, y aún se utilizan en los aviones de combate, como freno adicional para acortar la distancia a recorrer durante el aterrizaje.
Con el tiempo el paracaídas evolucionó hacia el parapente, que es en parte un paracaídas mejorado, y en parte algo radicalmente diferente. La diferencia esencial consiste en que el parapente no es capaz de detener una caída como lo hace el paracaídas, que se abre tras un intervalo de rápida caída libre con el fin de llegar a tierra lo antes posible.
Por su parte, el parapente está diseñado para despegar desde una montaña o ser remolcado por un cable, con el fin de permanecer tanto tiempo en el aire y llegar tan lejos como le sea posible. El paracaídas no permite hacer las evoluciones que se pueden hacer con un parapente, el cual es capaz de aprovechar las corrientes ascendentes para ganar alturas que han llegado a 6 km. La relación normal de avance/caída de un parapente es 7:1; la de un paracaídas es de sólo 3:1.
Bibliografía
Louis-Sebastien Lenormand biography, list of Louis-Sebastien Lenormand inventions | edubilla.com. http://www.edubilla.com/inventor/louis-sebastien-lenormand/.
Louis-Sebastien Lenormand | French aeronaut | Britannica. https://www.britannica.com/biography/Louis-Sebastien-Lenormand.
Louis-Sébastien Lenormand, el hombre que realizó en 1783 el primer salto documentado en paracaídas, que él mismo había inventado. https://www.labrujulaverde.com/2019/10/louis-sebastien-lenormand-el-hombre-que-realizo-en-1783-el-primer-salto-documentado-en-paracaidas-que-el-mismo-habia-inventado,
Biografía de André Jacques Garnerin. https://www.biografiasyvidas.com/biografia/g/garnerin.htm.
Jeanne G. Labrosse: la primera mujer paracaidista – Culturamas. https://www.culturamas.es/2017/05/21/jeanne-g-labrosse-la-primera-mujer-paracaidista/.
Preguntas frecuentes – Albatros Escuela de Parapente; https://www.albatros.es/espanol/preguntas-frecuentes/.
Fuerzas aerotransportadas – Wikipedia, la enciclopedia libre. https://es.wikipedia.org/wiki/Fuerzas_aerotransportadas.
Paracaídas militar, https://ceoshop.com.ar/product/paracaidas-militar-historico-de-malvinas/ y https://www.fxcguardian.com/product/mach-v-military-freefall-parachute-system/
Paola Del Din, legendaria partisana italiana y pionera paracaidista, cumple 100 años. https://www.swissinfo.ch/spa/paola-del-din-legendaria-partisana-italiana-y-pionera-paracaidista-cumple-100-a%C3%B1os/48752528
Paola Del Din remembers Resistance “I fought for everyone, I’m a patriot”. https://www.ilgiornaledivicenza.it/rubriche/gdv-weekly/paola-del-din-remembers-resistance-i-fought-for-everyone-i-m-a-patriot-1.10483123
Paracaídas. https://ceoshop.com.ar/product/paracaidas-militar-historico-de-malvinas/ y https://www.fxcguardian.com/product/mach-v-military-freefall-parachute-system/.
Parapente. http://www.cubadebate.cu/cuba/2018/04/23/la-imagen-del-dia-cuba-desde-lo-alto/.