Los antiguos trenes de vapor llevaban dos operarios: el maquinista, encargado de atender la máquina, y el fogonero, que alimentaba la caldera. Cuando los trenes dejaron de ser de vapor y los fogoneros desaparecieron, el término ‘maquinista’ se mantuvo.
En lo que se refiere a los tranvías, el término utilizado para designar al conductor de un tranvía de caballos era ‘cochero’. Los primeros tranvías de caballos en La Habana se inauguraron oficialmente en 1862. Conectaban El Cerro, Jesús del Monte y El Carmelo, en el Vedado.
Cuando en 1901 los tranvías pasaron a ser eléctricos, el cochero pasó a ser el ‘motorista’, aunque a veces también se designaba como ‘maquinista’. El ‘conductor’ era quien cobraba el pasaje, entregaba los comprobantes para que lo revisaran los inspectores, y también se encargaba de indicar al motorista las señales de parar y seguir. También se ocupaba de ajustar los troles ─ extensiones de contacto eléctrico ─ cuando por alguna razón perdían contacto con los cables que daban energía al motor (ver figura). Más adelante, cuando los tranvías se sustituyeron por ómnibus de gasolina a partir de 1950, la terminología se mantuvo, aunque el motorista pasó a ser el ‘chofer’ chófer o (del francés chauffeur).
En esa época algunos conductores llevaban una cajita metálica atada a la cintura, con divisiones que llevaban monedas de 20, 5 e incluso 1 centavo, pues en los años 50 del siglo pasado el pasaje costaba 8 centavos, y la transferencia a otra ruta 2 centavos. Las cajitas se operaban con una sola mano y facilitaban dar el vuelto adecuado apretando unas pequeñas palancas. Otros conductores llevaban una especie de cinturón, con pequeñas bolsas individuales.
Alrededor de los años 60 del siglo pasado el conductor desapareció en La Habana, junto con los inspectores. Fueron sustituidos por alcancías selladas que se colocaban al lado del chofer. Para pagar el pasaje era obligatorio montar al ómnibus por delante, y descender por detrás, lo que no todos cumplían. Desde luego, las alcancías no daban vuelto: había que llevar el dinero exacto, o poner de más. Y el chofer era responsable de que nadie viajara sin pagar, lo que a veces era problemático.
A partir de principios del siglo pasado en todo el mundo aparecieron mujeres en tareas auxiliares en el transporte público como conductoras, pero motoristas y maquinistas no abundaron. Son pocas las que han quedado registradas. En Gran Bretaña, se menciona a Beatrice Page como motorista precursora, y en Costa Rica a Carmen Venegas.
Beatrice Page
La primera motorista en conducir regularmente un tranvía fue una inglesa, en la época de la Primera Guerra Mundial. Muchos hombres habían sido enviados al frente, y gran cantidad de mujeres asumieron roles tradicionalmente masculinos. Beatrice Page fue una de ellas, convirtiéndose en conductora de tranvía en la ruta Weston-super-Mare.
Como ha sucedido en otras tareas antes dominadas por hombres, Beatrice chocó con una fuerte oposición ─ en ese caso, de algunos concejales locales ─ que consideraban a las mujeres incapaces de hacer el trabajo. No obstante, a mediados de 1914, a las pocas semanas del inicio de la guerra, comenzó a trabajar como motorista, pero al terminar la guerra en 1918 tuvo que devolver su puesto a los hombres que regresaban, al igual que muchas otras mujeres. Cuando la línea se clausuró en 1942, se la invitó a conducir el último tranvía.
No hubo sólo motoristas, sino también conductoras ─ miles de ellas ─ aunque sólo con carácter temporal hasta que terminó la guerra. La primera compañía de transporte en contratar mujeres como conductoras fue la escocesa Glasgow Corporation, en 1915. El total de mujeres conductoras trabajando en la London General Omnibus Company durante la guerra ascendió a unas 3500.
En la figura, un grupo de 12 conductoras con el típico uniforme, que incluía zapatos, bolsa con correa de cuero, y cajas para los tickets y monedas de cambio. Ese uniforme se mantuvo casi inalterable durante muchos años, con sólo pequeñas modificaciones.
Carmen Venegas
Corría el 28 de mayo de 1932. Carmen Zeledón Venegas (citada a veces como Carmen Venegas Campos) se levantó temprano, como lo venía haciendo desde que era estudiante en Orotina, una pequeña ciudad de Costa Rica, hoy con unos 20 000 habitantes. Se vistió y salió temprano a su nuevo trabajo, donde cambiaría sus ropas, acordes a una joven de 18 años y graduada de bachiller en un Colegio de Señoritas, por otras más apropiadas para un obrero. Ese día Carmen se convirtió en la primera mujer en operar una locomotora eléctrica.
Su padre era mecánico, de quien obviamente heredó la disposición para esta tarea.
Existe documentación al respecto en el Centro de Cultura y Patrimonio Histórico de Orotina, en el periódico Primera Plana del Colegio de Periodistas, y en un documento de la Cámara Nacional de Radio de Costa Rica.
Según aparece en los mencionados documentos: ‘En cuatro meses hizo intensivos estudios teóricos y prácticos que le permitieron correr una locomotora entre San José y Puntarenas. Se convirtió, asimismo, en una de las primeras mujeres del país en conducir una máquina rodante’.
Trabajando ya en los ferrocarriles de Costa Rica, en 1935 recibió una beca del gobierno para estudiar ingeniería en el Virginia Tech de los EE.UU. Durante su estancia en el Virginia Tech aprendió a volar, y se graduó como Ingeniera Eléctrica en 1938. De regreso a Costa Rica trabajó en la Compañía Costa Rica de Luz y Energía Eléctrica, y después paso a trabajar en el Canal de Panamá; fue la primera mujer ingeniera que trabajó en ese lugar. En 1942 emigró a los EE.UU. y trabajó en la Westinghouse Electrical International Company; también la primera mujer en trabajar allí.
Se casó y fue a vivir con su esposo a Los Ángeles, y para finalizar su multifacética carrera, optó por dedicarse a la interpretación y la pintura.
Asistió a la Universidad de California en Los Ángeles para estudiar música y arte, y comenzó a actuar y cantar bajo el nombre de Carmen Lesay, aunque no fue posible confirmar esta última referencia. No aparecen muchos más datos confiables sobre Carmen, aunque se sabe que falleció en 1991.
Elena Mironovna Chukhnyuk
Elena fue una de las primeras maquinistas en conducir trenes en la antigua URSS. Hija de campesinos, nació en 1917 en una aldea ucraniana (que en esa época pertenecía al Imperio Ruso), y tras la Revolución de Octubre se mudó con su familia a Bielorrusia, en 1938. Ese mismo año, el gobierno soviético levantó la prohibición de que las mujeres trabajaran como maquinistas, y ella aprovechó la oportunidad para inscribirse en un curso de ayudante que se impartía en el Depósito de Locomotoras de Gómel (actual Bielorrusia).
Tras completar el curso, comenzó a trabajar como ayudante de locomotoras de vapor, y poco después ocupó el puesto de maquinista, operando trenes pesados en rutas que conectaban diversas ciudades.
Durante la guerra condujo trenes militares, acarreando armamento hacia el frente. Su tren fue bombardeado en múltiples ocasiones, y durante una incursión aérea en una estación, en 1942, resultó herida.
Como ella misma narró sobre una de estas incursiones: ‘…en ese viaje fuimos bombardeados siete veces. Los nazis ya se mostraban muy reacios a dejar pasar los tanques al frente. Pero ahora el tren estaba protegido por cañones antiaéreos, y el enemigo, temiéndolos, bombardeaba con menos confianza que un año antes. Por orden del comandante, me detuve cerca de una pequeña estación; los tanques salieron directamente de los andenes al campo, aceleraron sus motores y se lanzaron a la batalla.’
Por sus ‘servicios especiales en el transporte para el frente’ recibió el título de Héroe del Trabajo Socialista el 5 de noviembre de 1943.
Al terminar la guerra se graduó en el Instituto Electromecánico de Ingenieros de Transporte de Moscú, trabajó en el Ministerio de Ferrocarriles de la URSS y resultó electa como diputada del Sóviet Supremo de la URSS, donde permaneció de 1946 a 1950.
Un tren en Bielorrusia y otro en Rusia fueron nombrados en su honor. Falleció en 2014, a la edad de 97 años.
Bibliografía
Locking Road, Weston-super-Mare: The Female Tram Driver, https://www.bbc.co.uk/programmes/p022ttz7
Carmen Venegas, http://ticaspoderosas.com/index.php/carmen-venegas/
Conozca la primera mujer en conducir trenes en Costa Rica, https://www.diarioextra.com/noticia/conozca-la-primera-mujer-en-conducir-trenes-en-costa-rica/
Shipley Glen Tramway appoints first female tram driver in its 119-year history, https://www.thetelegraphandargus.co.uk/news/11681668.Shipley_Glen_Tramway_appoints_first_female_tram_driver_in_its_119_year_history/
Elena Mironovna Chukhnyuk (en ruso), https://www.warmuseum.by/news/lyudi_i_sudby/elena-mironovna-chukhnyuk/