La primera mujer en obtener un premio Nobel fue la polaca María Salomea Skłodowska-Curie, en 1903. Lo recibió compartido con su esposo Pierre Curie y con Henri Becquerel, ambos físicos franceses, por sus estudios pioneros en el tema de la radiactividad. También fue la primera persona en obtener el premio Nobel en dos especialidades diferentes, pues al de Física en 1903 se le sumó el de Química de 1911 por el aislamiento del radio y el polonio; éste último lo recibió a título individual. También fue la primera mujer en ocupar un puesto de profesora en la universidad de París.
María Curie comenzó su formación científica en Varsovia y terminó sus estudios en París, lugar donde se trasladó a los 24 años. Aunque se hizo ciudadana francesa, nunca perdió su identidad polaca; el primer elemento químico que descubrió, el polonio, lleva ese nombre debido a su origen. La figura al inicio muestra a Pierre y Marie Curie en su laboratorio (1904).
En el siglo XIX Polonia estaba repartida entre Rusia, Prusia y Austria. Se dice que el propósito de Marie Curie al nombrar el nuevo elemento químico en honor a su país natal, atraería mayor atención a la no existencia de un estado polaco.
Realizar estudios superiores no le resultó fácil. Estudiaba durante el día y daba clases por la noche, ganando apenas para su subsistencia; en enero de 1895, de los 776 estudiantes de la Facultad de Ciencias sólo 27 eran mujeres.
Marie recibió su licenciatura en Física en 1893 y comenzó a trabajar en un laboratorio industrial; no obstante, continuó sus estudios en la Universidad de París y obtuvo un segundo título en 1894. Ese mismo año conoció a Pierre Curie, instructor en la Escuela Superior de Física y Química Industrial de París y pasó a trabajar con él en un laboratorio de la Escuela.
Poco después regresó a Polonia, donde trabajó por un año con la esperanza de obtener una cátedra acorde a su especialidad, pero la Universidad Jaguelónica de Cracovia denegó su contrato por ser mujer. Regresó a Francia para realizar su doctorado y se casó con Pierre en 1895 en una boda modesta, sin ceremonia religiosa. La figura muestra a la pareja tras la boda, al inicio de su luna de miel, el 26 de julio de 1895.
Para desarrollar su tesis de doctorado eligió lo que hoy se conoce como radiactividad, pero que en aquel momento no se comprendía muy claramente. En 1895 Henri Becquerel había descubierto que el sulfato doble de uranilo y potasio ennegrecía las placas fotográficas, y que esa radiación parecía surgir espontáneamente del uranio sin ayuda de otra fuente externa. Usando un electrómetro, Marie descubrió que la radiación hacía que el aire a su alrededor se volviera conductor de la electricidad, por lo que trató de utilizar esa propiedad para encontrar otras sustancias igualmente radiactivas.
El procedimiento utilizado consistía en pulverizar la muestra y depositar una pequeña cantidad sobre una de las placas de un condensador (ver figura); la radiación causaba la conducción del aire entre las placas y la corriente se detectaba en el electrómetro. Mediante la balanza se compensaba la desviación, llevándola a cero nuevamente al dilatar un cristal de cuarzo piezoeléctrico ‒ capaz de generar electricidad ante un esfuerzo ‒ añadiendo pesas a la balanza. Este método de compensación eliminaba las posibles variaciones de sensibilidad de los instrumentos durante las determinaciones.
Así, si una sustancia daba lugar al doble de corriente eléctrica que otra de igual masa, entonces su actividad radiactiva sería exactamente dos veces mayor.
En abril de 1898 los esposos encontraron actividad en el torio, pero un mes antes otros habían hecho el mismo descubrimiento en la universidad de Manster. En diciembre de ese mismo año encontraron una hipotética nueva sustancia fuertemente radiactiva, para la que propusieron el nombre de radio. A partir de 1898 el matrimonio trabajó tratando de separar una cantidad suficiente de radio para poder analizar sus propiedades, y en el Congreso de Física de París de 1900 demostraron que el nuevo elemento tenía mayor peso atómico que el bario y mostraba líneas espectrales diferentes.
El 25 de junio de 1903 Marie Curie defendió su tesis doctoral titulada Investigaciones sobre las sustancias radiactivas y obtuvo su doctorado con mención cum laude. Al año siguiente la disertación de Marie Curie se tradujo a cinco idiomas y fue reimpresa diecisiete veces. Junto a su esposo y a Henri Becquerel, la Real Academia de las Ciencias de Suecia la galardonó con el premio Nobel de Física de 1903, “en reconocimiento por los extraordinarios servicios rendidos en sus investigaciones conjuntas sobre los fenómenos de radiación descubiertos por Henri Becquerel”. El premio Nobel de Química de 1911 lo recibió Marie Curie “en reconocimiento por sus servicios en el avance de la química por el descubrimiento de los elementos radio y polonio, el aislamiento del radio y el estudio de la naturaleza y compuestos de este elemento”.
Pierre murió en 1906 en un accidente, golpeado por un carruaje tirado por caballos.
Desafortunadamente, tras la muerte de su esposo se vio involucrada en una situación sentimental que resultó escandalosa; en un hombre de seguro no hubiera tenido tanta repercusión.
La nueva pareja sentimental de Marie Curie fue el físico Paul Langevin, antiguo alumno de su esposo: un hombre casado con hijos. Su esposa Jeanne Langevin interceptó e hizo públicas cartas de amor, lo que desencadenó duras críticas contra Marie Curie en la prensa. Las críticas iban desde ‘inmoralidad’ y ‘romper un hogar’ hasta ataques de xenofobia que exigían que abandonara Francia; también alguna arremetida antisemita por haber ‘profanado un hogar cristiano’, a pesar de que ella no era judía.
Por otra parte, otros la apoyaron. Sobre ir a recibir el premio Nobel, que algunos habían sugerido que no fuera, Albert Einstein le escribió: ‘¡Ve a Estocolmo! Estoy convencido de que debes despreciar este alboroto. Si la chusma sigue molestándote, deja de leer esas estupideces. Déjaselas a las víboras para las que fueron escritas’.
Marie tuvo una vida larga y fructífera, y recibió muchas distinciones por su trabajo científico. Falleció en 1934 de anemia aplásica, posiblemente contraída por las radiaciones a que estuvo expuesta durante casi toda su vida, pues en ese momento no existía la menor idea acerca de los efectos nocivos de la radiación ionizante.
Debido a la contaminación radiactiva, sus documentos de la década de 1890 aún se consideran peligrosos de manipular; incluso su libro de cocina es altamente radiactivo. Sus documentos se guardan en cajas forradas con plomo y quienes desean consultarlos deben usar ropa de protección.
Tras su muerte el matrimonio ha sido honrado con numerosas distinciones. Entre otros, la unidad de radiactividad curio (Ci) se nombró en su honor, así como el elemento 96, de igual nombre (Cm). Los minerales curita, sklodowskita y cuprosklodowskita también se nombraron en su honor. Un asteroide descubierto en 1939 lleva su nombre. La universidad Pierre y Marie Curie se constituyó en 1971 (antigua Université de Paris 6), y el cráter lunar Sklodowska se nombró en su memoria.
El matrimonio Curie tuvo dos hijas. Una de ellas, Irène Joliot-Curie, también obtuvo un premio Nobel de Química en 1935 ‘por sus trabajos en la síntesis de nuevos elementos radiactivos’ junto a su esposo Frederick Joliot, quien fuera asistente personal de Marie Curie.
Bibliografía
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Detector de radiación usado por M. Curie. https://www.researchgate.net/figure/Figura-5-Esquema-del-sistema-empleado-por-Marie-para-la-medida-de-la-radioactividad-que_fig5_277655889. La aventura amorosa de la pionera de la física y química Marie Curie que escandalizó al comité del Nobel https://www.bbc.com/mundo/noticias-39281395