Un helicóptero de la Fuerza Aérea, llevando una cesta con los instrumentos que irán en la esfera de descenso de DAVINCI. Créditos, NASA
En pleno desierto de Utah, el silencio solo se rompe con el batir de las aspas de un helicóptero. Pero esta no es una operación de rescate ni un vuelo turístico: es la puesta a punto de la más ambiciosa sonda que se lanzará a Venus. La NASA acaba de completar una campaña de pruebas con helicóptero en el sur de Utah para ensayar instrumentos clave de la misión DAVINCI, que descenderá a través de la infernal atmósfera venusina a principios de la próxima década. En este artículo conocerán cómo se está planificando el regreso al infierno en el que solo unas pocas sondas soviéticas pudieron resistir.
¿En qué consistió la prueba?
Según informa el blog Planetary Expeditions de la NASA, durante varias jornadas a inicios julio de 2026, un helicóptero sobrevoló formaciones rocosas del sureste de Utah transportando un paquete de instrumentos equivalente a la futura esfera de descenso de DAVINCI. En lugar de lanzarlo en caída libre, los ingenieros ejecutaron perfiles de vuelo controlado:
· Ascensos y descensos verticales, a velocidades similares a las que experimentará la sonda en los últimos kilómetros sobre la superficie de Venus (unos 10 metros por segundo).
· Giros controlados, para simular la rotación natural de la cápsula.
El objetivo era claro: comprobar cómo la cámara de descenso VenDI y los sensores atmosféricos VASI toman datos cuando se mueven, vibran y observan un terreno rugoso comparable a las tesserae, las misteriosas mesetas deformadas que DAVINCI fotografiará en la región Alpha Regio.
Una esfera de titanio contra el horno planetario
DAVINCI (Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry, and Imaging) será la primera misión estadounidense en sumergirse en la atmósfera de Venus desde las sondas Pioneer en 1978. Su elemento más llamativo es una esfera de un metro de diámetro que, protegida por un escudo térmico, se adentrará en las densas nubes de ácido sulfúrico para medir los gases nobles y tomar las imágenes más detalladas jamás obtenidas de la superficie venusina.
Rastrear el agua perdida y fotografiar lo invisible
¿Por qué tanto interés en un descenso tan complejo? La superficie de Venus ha permanecido prácticamente invisible bajo un manto de nubes que solo el radar ha podido atravesar desde la órbita. Las únicas fotografías in situ fueron las granuladas imágenes de las sondas soviéticas Venera en los años setenta y ochenta. DAVINCI, con su cámara VenDI, capturará cientos de imágenes de alta definición durante la bajada y, al combinarlas, generará un modelo topográfico en 3D de las mesetas de Alpha Regio. El análisis de gases nobles —como xenón, argón o criptón— ofrecerá pistas sobre el origen del agua en Venus y explicará cómo un planeta tan parecido a la Tierra en tamaño se convirtió en un horno de 460 °C.
De las Venera a la alta definición
Durante la campaña de Utah, la cámara VenDI fotografió una y otra vez afloramientos estratificados, cantos rodados y pendientes, generando modelos tridimensionales. Los científicos quieren asegurarse de que, pese al veloz descenso y a la tenue iluminación naranja de Venus, se podrán distinguir rasgos de pocos centímetros y reconstruir la geología de una tierra nunca vista de cerca. “Utah nos ofrece un análogo imperfecto pero muy útil. Sus laderas erosionadas se asemejan a lo que esperamos encontrar en los tesserae de Venus”, explicaba uno de los responsables.
Una tradición de vuelos en el desierto
Estas pruebas no son las primeras que DAVINCI realiza en Utah. Ya en 2022, un helicóptero dejó caer una maqueta de la esfera desde 1.200 metros para verificar la secuencia de apertura de los paracaídas. La campaña de 2026 ha ido un paso más allá al integrar los instrumentos científicos reales en un vuelo que reproduce la fase final, aquella en la que la esfera, ya sin paracaídas, planea libremente hacia el suelo.
Próxima parada: 2031
Mientras los rotores del helicóptero se enfriaban sobre la pista de tierra, el equipo ya analizaba las telemetrías. Los datos confirman que VenDI puede enfocar correctamente en movimiento y que VASI registra con la precisión requerida. Superar estos ensayos da luz verde para congelar el diseño y fabricar los componentes de vuelo. La próxima parada de DAVINCI es el espacio, con lanzamiento previsto para 2029 y llegada a Venus en 2031. Las áridas barrancas de Utah habrán sido, una vez más, el ensayo general antes de viajar al infierno amarillo del sistema solar.
Referencias
· Blog Planetary Expeditions de NASA Science. “Utah Helicopter Flights Test NASA’s DAVINCI Mission to Venus”. 14 de julio de 2026.
· NASA. “NASA’s DAVINCI Mission Completes First Drop Test Over Utah”. 23 de agosto de 2022.
· NASA Science. “DAVINCI: Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry, and Imaging”. Página oficial de la misión.
· Garvin, J. B., Getty, S. A., Arney, G. N. et al. “DAVINCI: Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry, and Imaging”. The Planetary Science Journal, vol. 3, n.º 5, 117, 2022.