En la actualidad hay mucha tecnología involucrada en la lucha contra los incendios, pero en épocas anteriores eso no existía. A lo más, los vecinos se organizaban de forma espontánea para acarrear agua en baldes desde algún lugar cercano, sin exponerse demasiado al humo o al calor.
Las primeras tecnologías utilizadas consistían en bombas manuales que los voluntarios debían arrastrar, o tirar de ellas con caballos, hasta el lugar del incendio. Dado el esfuerzo necesario para llevar a cabo estas tareas, durante mucho tiempo esta actividad estuvo dominada por hombres.
La primera mujer que se dedicó de manera regular a estos menesteres en una estación de bomberos fue la estadounidense Molly Williams, en 1818. Otras se incorporaron mucho después. En Latinoamérica se destaca como precursora la cubana Enriqueta Reyes González (La Coronela) quien fundó y dirigió la estación de bomberos de Ranchuelo en 1957. No fue hasta más de 20 años después que otras mujeres se incorporaron a estas tareas. La bibliografía menciona, entre otras, a Magdalena Rigo en Palma de Mallorca, España (1981) y a Sue Batten en Londres (1982).
Molly Williams
Corría el año 1818. Molly Williams se apresuraba detrás del que constaba como su amo, Benjamín Aymar, un rico comerciante de Nueva York y bombero voluntario, hacia la estación Oceanus Engine Company #11, en el Bajo Manhattan, donde no era una visitante casual. Allí cocinaba, limpiaba, y estaba familiarizada con el equipo de los bomberos. El equipo incluía una bomba de agua que debía ser arrastrada con cuerdas, por varios hombres a la vez, para llegar a los incendios. Los bomberos decían que esta robusta mujer era ‘tan buena como muchos de los muchachos’ manipulando los equipos.
Ese día una tormenta invernal azotaba Nueva York, y la mayoría de los bomberos voluntarios de la estación estaban de baja por enfermedad, posiblemente con gripe virulenta o cólera, cuando sonó la alarma de incendio. Como casi no había personas capaces de responder la llamada, Molly tomó un lugar en las cuerdas y con los pocos hombres que quedaban, vestida con su delantal a cuadros y su vestido de percal, arrastró la bomba a través de la nieve profunda hasta llegar al fuego. La figura al inicio muestra solo la idealización de un artista; desde luego no estaba sola tirando de la bomba.
Su disposición, actitud y eficacia en aquella jornada hicieron que los hombres de la Oceanus 11 la declararan miembro honorario de su equipo. A partir de entonces fue la ‘Voluntaria Nº 11’. Se cuenta que cuando le preguntaban, ella siempre respondía con orgullo, atropellando un poco las palabras: ‘Yo pertene’co al vie’jo Once; siemp’e corro con esa vie’ja máquina’.
Enriqueta Reyes González, la Coronela
En los años 50 del siglo pasado Ranchuelo era un pueblo próspero que poseía varias industrias; sin embargo, no tenía cuerpo de bomberos. Dada la creciente preocupación de hombres de negocios y demás habitantes, se convocó a los pobladores a formar un consejo o fundación que hiciera realidad este proyecto. Se organizó la recaudación de fondos y demás gestiones y Enriqueta, en representación de su gremio de taquígrafos, se convirtió en la activista principal.
Persona entusiasta, activa y nacida en Ranchuelo en 1920, residió en un asilo de monjas en Camagüey a partir de los tres años de edad.
Al llegar a la mayoría de edad regresó a Ranchuelo, y en 1937 comenzó a trabajar como obrera en la Fábrica de Cigarros Trinidad y Hermano. Primero hacía trabajos manuales, después pasó a operadora de la maquinaria y más tarde estudió taquigrafía y mecanografía. Años después, en 1968, lograría graduarse como Contadora Pública en la Universidad Central de Las Villas.
Organizando verbenas y rifas, haciendo peticiones y solicitando donaciones, con la ayuda de otros interesados logró comprar un carro-bomba en La Habana en 1955. El edificio del cuartel se construyó en un terreno cedido por la Alcaldía; la compra del edificio, de su mobiliario, y también de una ambulancia agregada al cuartel, fue producto de las colectas.
Para organizar la estación de bomberos se emitió una convocatoria a la que se presentaron unos 200 voluntarios, de los cuales se eligieron 25, Enriqueta entre ellos, que a la larga quedó como líder del equipo. El cuartel de bomberos se inauguró el 20 de mayo de 1957. La figura a la derecha muestra la llegada del primer carro de bomberos a Ranchuelo.
Los bomberos de otras regiones del país, a título de reconocimiento, apodaron a Enriqueta ‘La Coronela’. Tras más de 10 años de fungir como jefa del cuartel, se jubiló en 1970 y falleció en Ranchuelo en 2008, a los 88 años de edad. Su entierro reunió a autoridades del Cuerpo Cubano de Bomberos, a oficiales del comando local, a bomberos retirados y al pueblo en general, quienes acompañaron su féretro en un cortejo que incluyó varios carros cisterna.
Primeros bomberos
La iniciativa de crear lo que se pudiera llamar ‘primer cuerpo de bomberos’ se atribuye al romano Marco Licinio Craso, más conocido como ‘Craso el Triunviro’, alrededor del año 100 a.n.e. Todos los cronistas romanos de épocas posteriores tildan a Craso de ambicioso, cruel e inescrupuloso en exceso. Reunió una enorme fortuna mediante negocios, especulaciones y extorsiones; administraba actividades tan diversas como los bomberos y las casas de prostitución.
Su servicio contra incendios era de carácter privado, lo cual sería muy loable, a no ser que también se le atribuye haber creado brigadas de ‘incendiarios’, de manera que sus bomberos siempre tuvieran trabajo.
Cronistas de la época señalan que Craso mandaba iniciar los incendios, y no daba órdenes de apagarlos hasta que el dueño del terreno o edificio en llamas se lo vendiera a bajo precio. Muchos preferían tomar el dinero de la amañada venta a quedarse con un edifico o una parcela destruida. Se asegura que siempre se las arreglaba para no dejar sus huellas en algún asunto turbio, pues empleaba intermediarios para que actuaran en su nombre y los usaba como chivos expiatorios.
Aristócrata, y político, comandó legiones. Se destacó como general en algunas batallas y en combatir la revuelta de esclavos de Espartaco. Por su contribución en esta campaña se le dedicó una ‘ovación’, variante menor del ‘triunfo’ romano, con el que se honraba a un general tras una victoria; sólo había peleado contra esclavos, algo menos honroso que hacerlo contra extranjeros libres.
Fue pretor en el año 73 a.n.e., cónsul en el 70 y en el 59 formó parte del primer triunvirato junto con César y Pompeyo. En el 55 a.n.e. fue elegido cónsul nuevamente, con un mandato que le confería el gobierno de la provincia de Siria y le daba amplios poderes, entre ellos el de realizar reclutamientos. Ese mismo año, ya en funciones, organizó una expedición contra elImperio Parto (actual Irán) conquistando varias ciudades fronterizas. Sin embargo, tras las primeras victorias detuvo su avance, y en su lugar se dedicó a saquear las riquezas de la provincia que gobernaba.
El cronista Plutarco señala que se llevó todo lo que había de valor en los templos, incluyendo el de Jerusalén, y que ‘los días se le pasaban encorvado sobre las balanzas’, en referencia al pesaje de las monedas y demás tesoros incautados.
Para junio de año 53 a.n.e. Craso había logrado reunir siete legiones, más cuatro mil jinetes y tropas auxiliares, hasta completar un ejército de unos 50 mil soldados. No obstante, su ejército fue masacrado por los persas en las proximidades de Carras, en Turquía. Entre muertos y prisioneros las perdidas sumaron 30 mil hombres, que incluían a su propio hijo. Obligado a parlamentar por sus propias tropas bajo amenaza de amotinamiento, fue hecho prisionero por los partos al llegar a su campamento y condenado a una muerte cruel; según se dice, los partos vertieron oro fundido en su garganta como escarmiento a su avaricia.
El primer cuerpo ‘oficial’ de bomberos creado Roma se atribuye al emperador Octavio Augusto, quien gobernó el imperio desde el año 27 a.n.e. hasta el 14 de nuestra era: instauró fuerzas policiales que se dedicaban tanto a mantener el orden como a combatir incendios.
Solo a partir de los 1800 fueron apareciendo todo tipo de avances tecnológicos: carros bomba, grupos de rescate con herramientas especializadas, escaleras plegables, extintores, máscaras y trajes protectores, unidades especializadas en materiales peligrosos, bomberos forestales e incluso bomberos paracaidistas. Estos últimos son parte de los bomberos forestales; se envían a regiones de difícil acceso para mantener los incendios bajo control en espera de refuerzos. Se estima que en Rusia existen de 1500 a 2000; en los EE.UU. unos 400 y en Canadá no más de 30. La figura muestra un coche bomba parisino de 1901, y un carro contemporáneo usado en los aeropuertos.
Bibliografía
Molly Williams – Wikipedia, https://en.wikipedia.org/wiki/Molly_Williams
New York’s First Black Firefighters – The History Reader: The History Reader, https://www.thehistoryreader.com/historical-figures/black-firefighters/
New-york-city-celebrates-molly-williams-honoring-americas-first-female-firefighter-during-womens-history-month-1.webp, https://img.hoodline.com/2024/3/new-york-city-celebrates-molly-williams-honoring-americas-first-female-firefighter-during-womens-history-month-1.webp
New York’s First Black Firefighters – The History Reader: The History Reader, https://www.thehistoryreader.com/historical-figures/black-firefighters/
Enriqueta Reyes González | La Nación, https://www.nacion.com/archivo/enriqueta-reyes-gonzalez/DXJFJ7B3QJFBRCXY4ON76KQO3A/story/
Enriqueta Reyes González – Wikipedia, la enciclopedia libre, https://es.wikipedia.org/wiki/Enriqueta_Reyes_Gonzalez
Plutarco. Vida de Craso; http://penelope.uchicago.edu/Thayer/E/Roman/Texts/Plutarch/Lives/Crassus*.html.
History of the development of US fire engines; https://web.archive.org/web/20060427091932/http://www.firehouse.com/magazine/american/apparatus.html.
Hodges, G. (2002). Bomberos paracaidistas rusos. National Geografic España. 2007; https://web.archive.org/web/20071007035701/http://www.nationalgeographic.com.es/articulo.jsp?id=199936.
INSHT. Ropa de protección: Requisitos generales; http://www.insht.es/InshtWeb/Contenidos/Documentacion/FichasTecnicas/NTP/Ficheros/752a783/769%20.pdf.
Figuras. https://es.wikipedia.org/wiki/Veh%C3%ADculo_de_bomberos y https://www.autopista.es/novedades-coches/magirus-dragonx6-el-camion-contraincendios-para-el-aeropuerto-de-palma_137182_102.html.
El jugoso y perverso negocio de los bomberos en la Antigua Roma. https://www.cienciahistorica.com/2015/09/17/perverso-negocio-de-bomberos-en-la-antigua-roma/