Existen criterios de que la historia está llena de mujeres que no solo participaron, sino que también dirigieron obras públicas, construyeron ciudades e idearon tecnologías avanzadas. Sin embargo, sus nombres casi nunca se mencionan, e incluso en ocasiones sus logros han sido atribuidos a hombres. Ese parece ser el caso de las primeras que se dedicaron a la alquimia (la precursora de la química moderna).
La alquimia se diferenciaba de la química en que, aunque se hacía trabajo experimental, no existían teorías que explicaran esos resultados. La ciencia y el método científico, donde teoría y experimento se complementan, no existían tal como los conocemos hoy; las explicaciones proporcionadas por los alquimistas ─ si las había ─ siempre estaban inspiradas por conceptos mágicos o religiosos.
En la alquimia se destacan como precursoras Tapputi-Belatikallim en Mesopotamia; en China Geng Xianseng (la Maestra Geng), María la Judía (o María la Profetisa) y Cleopatra la Alquimista, ambas en Alejandría. Esta Cleopatra ─ un seudónimo ─ nada tiene que ver con la reina Cleopatra de Egipto, pues es de una época posterior.
No hay un alquimista masculino claramente identificado como el primero; no obstante, algunos mencionan como precursor a Demócrito, del siglo V-IV a.n.e., a causa de sus razonamientos sobre la naturaleza atómica de las sustancias, pero sus criterios surgían a partir de observaciones de su entorno y deducciones lógico-filosóficas, nunca del experimento.
Tapputi
Tapputi, también conocida como Tapputi-Belatekallim (donde ‘belatekallim’ designaba a la mujer supervisora de un palacio), es muy anterior a Demócrito, y por lo general se considera como la primera alquimista de la historia, hombre o mujer.
Se conoce su existencia gracias a dos tablillas de escritura cuneiforme encontradas en las excavaciones de Assur (mesopotamia babilónica, actual Irak). Allí se describe el proceso que ella utilizaba para fabricar perfumes. Dos de estas tablillas, datadas en el 1200 a.n.e., mencionan su nombre y título.
Usaba como ingredientes mezclas de flores, aceites, plantas aromáticas como el cálamo y el cyperus, resinas como la mirra y el bálsamo, y algunas especias. Añadía agua u otro disolvente y después destilaba el caldo y lo filtraba varias veces. Las tablillas también contienen la referencia más antigua que existe de un alambique.
Sus técnicas de extracción de esencias sentaron las bases para la elaboración de perfumes naturales que se usarían durante siglos.
Una de las tablillas menciona a otra perfumista llamada ‘-¿?- ninu’, que demuestra que Tapputi no trabajaba sola; desafortunadamente, la primera parte del nombre de ninu se perdió por el deterioro de la tablilla.
En los años 2022-2023, un equipo de científicos turcos logró recrear con efectividad una de las fórmulas de Tapputi al aplicar su método, siguiendo las instrucciones de una de las tablillas y demostrando su validez.
María la Judía
También conocida como María la Hebrea o Miriam la Profetisa, se considera una de las primeras alquimistas de la historia. Vivió en el norte de Egipto, en Alejandría, entre los siglos I y II de nuestra era. Su invento más famoso fue el Baño María (Balneum Mariae), el cual permitía trabajar a baja temperatura de forma estable; lo conocen no sólo los químicos, sino todos los cocineros y amas de casa.
También inventó el tribikos (un sistema de tres brazos sellados para destilar) y el kerotakis, una especie de destilador hermético (ver figura). Este último lo perfeccionó más tarde el alemán Franz von Soxhlet en 1879. Se utiliza para separar compuestos contenidos en un sólido, generalmente de naturaleza grasa, mediante un disolvente afín. La cámara superior contiene la muestra sólida o en polvo; el disolvente orgánico se encuentra en el depósito inferior, al que se aplica calor. Al recircular hasta el depósito inferior, los vapores del disolvente van extrayendo la fracción soluble contenida en el sólido (ver figura a la derecha).
De la misma manera que muchos otros casos de la antigüedad, la identidad de María ha llegado al presente un tanto indeterminada. Alquimistas posteriores bizantinos, árabes y romanos la nombran, describen y asocian a otros personajes de la época, pero no de la misma forma, por lo que permanecen muchas dudas e interrogantes.
Sin embargo, a causa de las citas de alquimistas posteriores, se sabe que escribió varios textos sobre alquimia, aunque ninguno logró sobrevivir hasta el presente.
La Maestra Geng
Gěng Xiānshēng fue una maestra taoísta china y del siglo X, hija de un oficial militar, que gracias a sus méritos ascendió hasta la corte del emperador Li Jing (Yuan Zong), del reino Tang del Sur. La historia de la Maestra Geng se conserva en múltiples fuentes chinas de las que no existen traducciones a idiomas occidentales, con excepción de algunos fragmentos.
Se dedicaba a purificar sustancias y, en lo esencial, a fabricar perfumes. Se sabe que, para obtener el alcanfor de las plantas, utilizaba un método similar al Soxhlet descrito antes, y que desarrolló un método para extraer la plata de mezclas minerales, utilizando mercurio.
Existen diversas leyendas tejidas alrededor de la Maestra Geng; quizás como resultado de algunos ardides que ella empleaba para obtener renombre, o simplemente como resultado de una mezcla de ignorancia e imaginería popular.
Por ejemplo, se cuenta que una vez tomó desperdicios y barreduras de las criadas del palacio, los coció en un caldero y los transformó en plata pura; en otra ocasión, cuando el emperador deseaba conseguir perlas perfectamente redondas, ella tomó granos de trigo, los tostó en una olla de plata y las produjo. Y que durante una fuerte nevada el emperador le preguntó si podía transformar la nieve en plata y ella formó lingotes de nieve, los arrojó a brasas ardientes, y obtuvo brillantes lingotes de plata.
En este último caso incluso existe una pintura que rememora el ‘suceso’; se titula ‘La señora Geng de los Tang del Sur transmuta la nieve’. Es un dibujo de tinta sobre seda, que se encuentra en el Museo Nacional del Palacio, en Taipéi.
Otra leyenda cuenta que Geng se convirtió en consorte del emperador y quedó embarazada, pero la noche en que iba a dar a luz, hubo tormentas eléctricas violentas, y por la mañana su embarazo había desaparecido y el niño fue tomado por espíritus.
Tras la muerte del emperador, Geng abandonó el palacio, vagó por la región de Jianghuai y su paradero final es desconocido.
Cleopatra la Alquimista
De esta alquimista se conoce muy poco. Se sabe que Cleopatra era un seudónimo, y que vivió en Alejandría entre los siglos III y IV, más de 100 años después que María la Judía; también que se la menciona con gran respeto en la enciclopedia árabe Kitab al-Fihrist del año 988.
Se la reconoce esencialmente por su manuscrito Chrysopoeia (fabricación del oro), que contiene muchos emblemas usados posteriormente por las filosofías gnóstica y hermética. La obra contiene descripciones y dibujos de los procesos técnicos del horno de fundición y de la destilación.
Según algunos, en su obra aparece por vez primera el uróboros, la serpiente que engulle su propia cola, símbolo del ciclo eterno. Sin embargo, otras fuentes indican que el uróboros ya se conocía en el en el 2300 a.n.e., pues aparecen en jeroglíficos encontrados en la cámara del sarcófago de la pirámide de Unis. Fuera de esto, no se conoce mucho más; el resto son especulaciones.
Bibliografía
Imagen al inicio creada con inteligencia artificial, https://stablediffusionweb.com/app/image-generator
María la judía, https://www.heurema.com/POFQ-Marialajudia.htm
María la Judía – Clickmica, https://clickmica.fundaciondescubre.es/conoce/nombres-propios/maria-la-judia/
María la Judía, la primera científica de la historia, https://www.rtve.es/television/20220905/maria-judia-alquimista-cientifica-saber-ganar/2400734.shtml
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Tapputi – Wikipedia, la enciclopedia libre, https://es.wikipedia.org/wiki/Tapputi
Master Geng – Wikipedia, https://en.wikipedia.org/wiki/Master_Geng
Master Geng Facts for Kids, https://kids.kiddle.co/Master_Geng
Xiansheng Geng, https://sciprofiles.com/profile/author/cWdOTUtXNVhTOFhPaEk0L0tUbXcyMnRuMXJOZVEvMUs2OG9sOTBuaHlOUT0
Cleopatra la Alquimista – Wikipedia, la enciclopedia libre, https://es.wikipedia.org/wiki/Cleopatra_la_Alquimista
Extractor Soxhlet – Wikipedia, la enciclopedia libre, https://es.wikipedia.org/wiki/Extractor_Soxhlet
Baño maría – Wikipedia, la enciclopedia libre, https://es.wikipedia.org/wiki/Baño_maria
Kerotakis – Inicio – Diccionario Tesauro de Historia Antigua y Mitología, https://www.tesaurohistoriaymitologia.com/es/32965-kerotakis
Kerotakis – EcuRed, https://www.ecured.cu/Kerotakis