Naohiro Kameta, con más de 60 artículos publicados en revistas científicas arbitradas y químico investigador principal del Instituto de Investigación en Nanomateriales del campus de Ibaraki, fue un investigador destacado del Instituto Nacional para la Ciencia Industrial y Tecnología Avanzadas de Japón. Pero, en 2023, una comisión de investigación detectó falsificaciones en más de la mitad de sus publicaciones.
Sus problemas comenzaron en noviembre de 2022, cuando la dirección del Instituto recibió una notificación sobre sospechas de que los datos de uno de sus artículos estaban falsificados.[i] Tras una encuesta preliminar se determinó que era necesario ampliar la investigación, para lo cual se creó una Comisión Conjunta que incluía miembros del propio Instituto y de otros centros de investigación. La investigación se llevó a cabo durante los meses de marzo a diciembre de 2023, sobre la base de los reglamentos que existen en Japón para este tipo de trasgresiones en la actividad científica.
¿Qué es un nanotubo?
Como su nombre lo indica, un nanotubo es un tubo de tamaño nanométrico, con una pared formada por una o varias capas de moléculas; (1 nanómetro = 10-9 metro; equivale a 1/10000 del grosor de un cabello humano). Usualmente se atribuye el descubrimiento de los nanotubos de carbono al físico japonés Sumio Iijima en 1991[ii], aunque hay evidencias fotográficas, publicadas en una revista rusa, de que fueron en realidad descubiertos por investigadores de ese país en 1952 (ver figura).[iii],[iv]
Existen nanotubos de diversos materiales; los de carbono, con alta conductividad térmica y gran resistencia a la tracción, son de especial interés por sus potenciales aplicaciones químicas, médicas y biológicas. Sin embargo, en el terreno biológico, un inconveniente de peso es que estos nanotubos matan las células con las que entran en contacto, aunque esto no ha impedido que se continúen las investigaciones en ese sentido. Por ejemplo, en 2020 se describió el uso de nanotubos basados en proteínas para transportar compuestos anticancerígenos al fluido intracelular de las células tumorales.[v],[vi]
Los nanotubos confeccionados con otros materiales presentan propiedades diversas; por ejemplo, los de nitruro de boro son lubricantes a alta temperatura y se usan en componentes electrónicos. Hasta hoy siguen apareciendo nanotubos con propiedades novedosas.
Los de carbono se pueden obtener de diversas formas. Una de ellas es enrollando hojas de grafeno ‒ lamina monomolecular de grafito y premio Nobel de física de 2010 ‒ en un procedimiento donde intervienen reacciones químicas complejas, calor, electricidad y catalizadores. Hasta el momento no ha sido posible producir nanotubos con más de unos pocos milímetros de longitud. Tampoco se ha logrado encontrar una forma adecuada de producirlos a gran escala.
No era un ofensor casual, sino habitual
Durante la investigación preliminar, la Comisión Conjunta revisó varios artículos y encontró falsificación de datos en algunos de ellos. Sin embargo, como Kameta había estado realizando investigaciones similares durante muchos años y había publicado numerosos artículos, la Comisión consideró que no se podía descartar la posibilidad de mala conducta en artículos anteriores, y amplió la investigación hasta un total de 61 publicaciones en los que él era el autor principal o el responsable de la investigación.
Como resultado, cual cometas cortadas del hilo, más de la mitad de las publicaciones de Kameta se fueron a bolina.
En su artículo 2, el reglamento japonés sobre Malas Conductas de Investigación establece que una fabricación es la creación de datos o resultados de investigación que no existen. Una manipulación es realizar operaciones que cambien materiales, equipos o procesos de investigación para hacer que los datos o resultados obtenidos de las actividades de investigación no sean los auténticos.[vii] La Comisión encontró fabricación o manipulación de datos en nada menos que 42 publicaciones a partir de 2007, y autoría inapropiada en dos de ellas. Las publicaciones falseadas aparecen citadas en detalle al final del reporte, y prácticamente todas se refieren a diversas propiedades de los nanotubos por él estudiados.
Durante su trabajo, de 25 posibles colaboradores la comisión logró entrevistar a 20; el encuestado también fue entrevistado. Se revisaron los datos de micrografías electrónicas, muestras, notas de investigación, y todo lo que tuviera que ver con sus investigaciones. Algunos de los problemas encontrados fueron el de alargar o acortar falsamente la escala de un diagrama, o recortar una porción de una micrografía electrónica y mostrarla como la fotografía de una estructura diferente. Entre los encuestados no se encontraron cómplices del fraude.
Durante la audiencia, Kameta declaró que el motivo de su mala conducta en los reportes fue que deseaba ser el primero en anunciar que había descubierto una nueva propiedad, y que quería aumentar el número de artículos que escribió, por lo que decidió cambiar los resultados para que coincidieran con otros habituales. Esas fueron las razones por las que alteró las barras de escala, para que el tamaño de los nanotubos no fuera diferente de lo esperado.
En adición a los problemas específicos encontrados en cada artículo, la Comisión hizo algunos señalamientos de carácter general. En primer lugar, las descripciones en las notas de investigación del encuestado eran insuficientes y se deberían haber conservado; durante la investigación quedó claro que muchas de las muestras habían sido descartadas. Además, en la confianza de que Kameta era un investigador experimentado, diversos trabajos de investigación no fueron verificados por los coautores antes de su envío a las revistas; como resultado, el proceso de creación y análisis de las imágenes del microscopio electrónico no se revisó desde una perspectiva crítica.
Sanciones
Kameta había obtenido unos $230 mil USD de fondos para investigaciones relacionadas a sus fabricaciones y manipulaciones. De ahí que la Sociedad Japonesa para la Promoción de la Ciencia ordenó la reposición de esos fondos; además, declaró que no otorgaría fondos a Kameta durante diez años.
La dirección del Instituto Nacional de Ciencia Industrial y Tecnología Avanzadas ha mantenido una política de discreción extrema en relación al caso de Kameta. En el informe de la Comisión no se menciona su nombre, sino que se le designa como “el encuestado”, aunque es fácil inferir su identidad a partir de los artículos retractados.
En julio de 2024 el Instituto presentó una declaración anunciando que “un empleado que fue encontrado involucrado en mala conducta de investigación será despedido”. Ante las preguntas de Retraction Watch, la oficina de prensa del Instituto no quiso negar ni confirmar si el empleado de marras era Kameta, pero este fue el único responsable de mala conducta en el periodo considerado. Después se pudo comprobar que su perfil había desaparecido del sitio WEB de la institución y los correos enviados a su dirección rebotaban.
Hasta el momento, solo 13 de los 44 artículos desacreditados por la Comisión habían sido retractados por las revistas correspondientes.[viii]
Bibliografía
[i] Sobre los resultados de la investigación sobre malas conductas en las actividades de investigación (resumen). https://www.aist.go.jp/Portals/0/resource_images/aist_j/information/240329_anken2.pdf
[ii] S. Iijima. Helical microtubules of graphitic carbon. Nature 354, 56–58 (1991).
[iii] Who should be given the credit for the discovery of carbon nanotubes. Guest Editorial / Carbon 44 (2006) 1621–1623. https://www.researchgate.net/profile/Marc-Monthioux/publication/239211492_Who_should_be_given_the_credit_for_the_discovery_of_carbon_nanotubes/links/5f3a790f92851cd302fe1f37/Who-should-be-given-the-credit-for-the-discovery-of-carbon-nanotubes.pdf?origin=publication_detail&_tp=eyJjb250ZXh0Ijp7ImZpcnN0UGFnZSI6InB1YmxpY2F0aW9uIiwicGFnZSI6InB1YmxpY2F0aW9uRG93bmxvYWQiLCJwcmV2aW91c1BhZ2UiOiJwdWJsaWNhdGlvbiJ9fQ
[iv] Radushkevich LV, Lukyanovich VM. O strukture ugleroda, obrazu-jucegosja pri termiceskom razlozenii okisi ugleroda na zeleznom kontakte. Zurn Fisic Chim 1952;26:88–95.
[v] Nanotubo. https://es.wikipedia.org/wiki/Nanotubo
[vi] ¿Qué son los nanotubos de carbono? https://www.nanotec.es/que-son-los-nanotubos-de-carbono/
[vii] Sobre los resultados de la investigación sobre malas conductas en las actividades de investigación. https://www.aist.go.jp/Portals/0/resource_images/aist_j/information/240329_anken1.pdf
[viii] Retractions begin for chemist found to have faked data in 42 papers. https://retractionwatch.com/2024/10/10/retractions-begin-for-chemist-found-to-have-faked-data-in-42-papers/