Precursores (15): Enfermeras y enfermeros

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Aunque hay definiciones más completas, la enfermería se puede definir como la ciencia que se dedica al cuidado y atención de enfermos y heridos siguiendo pautas clínicas; comprende además la promoción de la salud, la prevención de enfermedades y la atención a discapacitados y personas en situación terminal.

Durante un largo periodo que va desde Imperio Romano hasta la Edad Media, la atención a los enfermos en Europa estuvo asociada a la religión cristiana. No había hospitales tal como los conocemos hoy, los médicos estaban al alcance de unos pocos y no existían enfermeras o enfermeros profesionales.

Es muy probable que una de las causas importantes del éxito del cristianismo haya sido la aplicación práctica de la caridad cristiana. La gente decía: ‘Miren cómo estos cristianos se aman unos a otros.’

Además de la atención a los enfermos, las actividades caritativas se materializaban en el cuidado a los pobres, las viudas y los huérfanos; en las visitas a los presos y a los condenados al trabajo forzado en las minas, y en la solidaridad y acción social en tiempos de hambrunas, terremotos, epidemias o guerras.

Los enfermos pobres solían ser atendidos en las residencias de los obispos, o en albergues para peregrinos llamados xenodoquios, que alojaban a personas sanas y enfermas por separado.

Lo usual era que tuvieran en su interior algún tipo de basílica, donde el enfermo podía ir a rezar para pedir la cura de su enfermedad. Desde luego, esas instituciones eran escasas; solo tenían acceso unos pocos enfermos afortunados a la vez, y no por mucho tiempo.

Fabiola de Roma

Según registros medievales, la primera persona que se puede considerar como enfermera fue Fabiola de Roma, patricia romana de la gens Fabia, quien vivió en el siglo IV de nuestra era. La figura a la izquierda muestra un cuadro suyo de 1885, creado por el pintor francés Jean-Jacques Henner.

Aunque la información accesible está muy recargada de enfoques y comentarios religiosos, es posible determinar los hechos principales de su vida con bastante precisión.

Alrededor del año 380 Fabiola convirtió su vivienda en un hospicio gratuito para cuidar enfermos pobres, a quienes atendía personalmente. La creación de una institución dedicada exclusivamente a la curación fue un paso revolucionario en ese momento; por esa razón algunos también consideran a Fabiola como la fundadora del primer hospital público y gratuito de Europa.

Según su biógrafo y guía espiritual San Jerónimo, Fabiola se había casado con un hombre violento; se divorció (algo indecoroso para la época), y casada en segundas nupcias pronto enviudó; es posible que estas adversidades la llevaran a convertirse al cristianismo. Una vez viuda, motivada por la caridad cristiana, decidió dedicar su fortuna y atenciones a los pobres y enfermos. Consagró gran parte del resto de su vida a esos menesteres.

No sólo se hacía cargo de los gastos; también recorría las calles buscando a los más necesitados. Según uno de sus biógrafos: ‘Llevaba a su casa a los enfermos abandonados, lavaba las pústulas que otros no podían ni mirar, y cosía sus ropas.’ Atendía a los moribundos personalmente, dándoles de comer y cuidándolos con sus propias manos.

En la época de Fabiola el Imperio se tambaleaba, el cristianismo empezaba a emerger de las catacumbas, y las mujeres de la alta sociedad tenían un papel muy definido: casarse, tener hijos y administrar el hogar. Para una mujer de su clase, el contacto físico con los más pobres y enfermos era una violación flagrante de las normas sociales, por lo que sus contemporáneos nunca comprendieron su decisión y la consideraron extravagante.

Su fe religiosa la llevó a viajar a Palestina en el 394. Al año siguiente retornó a Roma, donde vivió en la pobreza hasta su muerte en el 399. En sus exequias participó un gentío que acompañó sus restos con cánticos de salmos y aleluyas.

Poco después fue venerada como santa por el pueblo, gracias al testimonio de su vida y obra, así como a los escritos de San Jerónimo. Sin embargo, no existe un año de canonización formal, ni Papa alguno que la haya canonizado. En los primeros siglos del cristianismo, no existía el proceso formal de canonización tal como existe hoy; la canonización era ‘vox populi’, o la otorgaba un obispo local. Su nombre comenzó a aparecer en las listas de santos sólo a partir del siglo XV.

Hoy la Iglesia la reconoce como santa y celebra su día el 27 de diciembre; es la santa patrona de las personas divorciadas, de las víctimas de abusos, adulterios o infidelidades, y de los matrimonios difíciles.

Las Beguinas

Las Beguinas no eran enfermeras en el sentido que hoy se conoce; tampoco eran monjas. Eran asociaciones independientes de mujeres cristianas que surgieron en el norte de Europa en el siglo XII. Al parecer, fueron creadas en Lieja en 1170 por el sacerdote Lambert le Bègue (Lamberto el Tartamudo).

Dedicaban su vida a la ayuda a los desamparados, mujeres, niños y ancianos, alternando esa función con trabajos manuales para sobrevivir. Organizaban la ayuda a los pobres, a los leprosos, y a los enfermos en general.

Lo usual era que vivieran en lugares cercanos a las iglesias, o a algún centro de salud cuando estos fueron apareciendo, en habitaciones sencillas donde podían orar y trabajar. Se mantenían a sí mismas tejiendo, hilando o lavando ropa, y eran libres de dejar la asociación en cualquier momento para casarse. No había centralización ni reglas comunes. Cada asociación o beguinaje era autónomo, y organizaba su propia forma de vida. Promulgaban la divulgación del saber teológico, traduciendo a lenguas vulgares el latín clerical, aunque no siempre les fue bien en ese sentido.

La traducción de las obras del místico alemán Johannes Eckhart, así como la divulgación de escritos propios que criticaban el orden clerical, le costó la vida en la hoguera a la beguina Margarita Porete en 1310.

El Papa Clemente V decretó la prohibición del modo de vida beguino en 1312 y excluyó el beguinaje de la Iglesia, pero Juan XXII anuló la prohibición en 1321.

La última beguina, Marcella Pattyn, falleció en Bélgica en 2013. Había nacido en el Congo Belga en 1920 y era ciega. A los 20 años intentó ingresar en un convento, pero ninguno la aceptó. Le acogieron las beguinas de Sint Amandsberg en Gante, Bélgica, una comunidad de 260 mujeres. Tenía 20 años cuando ingresó y dedicó toda su vida a atender enfermos.

Escuelas de enfermería

La primera escuela formal de enfermería del mundo se fundó en la India, alrededor del año 250 a.n.e. Al contrario de lo que se pudiera pensar, los primeros enfermeros fueron hombres, pues en esa época y lugar solamente los hombres podían cuidar de los enfermos. La excepción eran las parteras, que sólo atendían a mujeres embarazadas.

Como se dijo antes, durante la Edad Media europea el cuidado de los enfermos estaba en manos de órdenes religiosas. En 1259 los ‘Hermanos de Alexian’ comenzaron su ministerio de cuidado de enfermos y hambrientos, y en 1550 se formó en España la Orden Hospitalaria de San Juan de Dios. En los hospitales medievales Hôtel-Dieu ─ hubo varios en Francia ─ hermanos y hermanas laicas atendían a los enfermos, pero sin algún tipo de entrenamiento específico para ello.

La creación de la primera orden moderna de diaconisas en Düsseldorf, Alemania, se considera un paso fundamental previo a la enfermería moderna. Fue creada por el pastor luterano Theodor Fliedner en octubre de 1836, y para 1864 ya existían por todo el mundo 30 institutos y unas 1600 diaconisas.

En la Iglesia, un diácono es quien ha recibido el grado inferior de la consagración al servicio religioso. Una diaconisa presta a las mujeres los servicios que no pueden prestar los hombres con decencia: por ejemplo, el bautismo por inmersión total, o el cuidado a las pobres y enfermas.

Entre las alumnas distinguidas de la escuela de Düsseldorf se encuentra Florence Nightingale, quien en 1850 recibió allí cuatro meses de entrenamiento médico, lo que ella misma consideró como algo fundamental para su trayectoria posterior, tal como relata en su primer trabajo editado.

El libro de Nightingale ‘Notas de Enfermería’ de 1859 sentó las bases para la enfermería profesional contemporánea. Ella fundó la primera escuela laica de enfermería en el mundo en 1860, en el hospital Saint Thomas de Londres. Su contribución más conocida fue la participación en la Guerra de Crimea, junto a un contingente de 38 enfermeras voluntarias entrenadas por ella. En Crimea fallecieron de tifus, fiebre tifoidea, cólera y disentería 10 veces más militares ingleses que a causa de las heridas de guerra.

La guerra de Crimea de 1853 fue un conflicto bélico donde el Imperio Ruso se enfrentó a una alianza formada por el Imperio Otomano, Francia, Reino Unido y el Reino de Cerdeña; la motivó un conjunto de criterios religiosos y de dominación geoestratégica. Desde 2014 la península de Crimea pertenece a Rusia gracias a un referéndum, aunque Ucrania aún disputa su propiedad. Está unida a tierra firme por el puente más largo de Europa (19 km), terminado en 2019.

Florence Nightingale recibió muchos honores en su vida. En 1883 la reina le otorgo la Real Cruz Roja, en 1907 recibió la Orden de Mérito del Reino Unido y en 1908 las Llaves de la Ciudad de Londres. Desde 1974 el Día Internacional de la Enfermería se celebra en honor a su nacimiento, el 12 de mayo de 1820, aunque en algunos países este día se celebra en otras fechas.