El origen de la esgrima se pierde en el tiempo, su aparición y evolución en diversos países es larga y compleja, con muy diversas variantes y denominaciones.
La esgrima antigua, o esgrima histórica, es la forma moderna de referirse al conjunto de artes marciales con arma blanca practicadas durante siglos en la antigüedad, que hoy ya no se utilizan en lo militar o como defensa personal.
Las primeras noticias que se conocen de la esgrima están asociadas a las artes marciales que surgieron en los países asiáticos, y que poseen nombres y características específicas en diversos países. No es posible enumerarlas todas aquí; sin embargo, se sabe que la primera experta en esgrima que pasó a la historia fue la china Yue Nü,
No se conoce algún otro experto, femenino o masculino, anterior a ella.
Yue Nü
Yue Nü fue la primera persona que escribió un tratado sobre esgrima en la antigua China, y que de hecho sentó las bases de las artes marciales en ese país. También se la conoce como ‘La Dama de Yue’ o la ‘Doncella del Bosque del Sur’. Vivió durante el reinado del Rey Goujian, en el siglo V a.n.e., y provenía del estado de Yue (en la actual provincia de Zhejiang).
Se cuenta que su habilidad con la espada era tal que su destreza llegó a oídos del Rey del estado, quien la invitó a hacer una demostración en su corte. La esgrimista creó una impresión tan fuerte en su corte, que el rey la nombró instructora jefe de su ejército, con la misión de entrenar a sus oficiales para que éstos, a su vez, enseñaran a los soldados.
Se sabe que Yue Nü poseía una filosofía propia para el uso de la espada, construida sobre la base de conceptos como el yin y el yang. Sus enseñanzas perduraron durante mucho tiempo y se estudiaron en China durante siglos.
Como ha ocurrido otras veces con la información que aparece sobre personajes muy antiguos, la existencia de Yue Nü está salpicada de leyendas. Una de ellas cuenta que cuando iba de camino para para atender la invitación del Rey, se encontró con un anciano que le pidió ver sus habilidades con la espada; el anciano tomó un bambú seco del bosque a guisa de espada y se lo lanzó a Yue Nü, quien lo atrapó hábilmente antes de que tocara el suelo. Entonces, el anciano saltó hacia un árbol, y se transformó en un mono blanco antes de desaparecer.
Leyendas aparte, su historia y existencia es bien conocida y no deja lugar a dudas, porque su nombre aparece junto a otros grandes estregas chinos en diversos textos del siglo I de nuestra era.
En otros lugares de Asia los peritos esgrimistas aparecieron mucho después. Por ejemplo, en el Japón de antes de nuestra era no existían los que después se conocerían como ‘maestros de la espada’ o ‘héroes de la espada’.
En el Japón antiguo las espadas y otras armas se utilizaban para guerrear, pero no existían reglas de algún tipo de para la esgrima. No había soldados profesionales; lo que existía era una especie de milicia integrada por los pobladores de la villa o aldea específica; cuando había conflictos, todos los aptos tomaban las armas para luchar.
En esa época se usaban espadas rectas, no curveadas. La espada curva japonesa (katana) surgió mucho después, entre los siglos X y XII de nuestra era, junto con la clase de los samuráis.
Johannes Liechtenauer
No se conocen otros tratados de esgrima con anterioridad a los que surgieron en el siglo XIV en Europa. El alemán Johannes Liechtenauer escribió uno de ellos a mediados de ese siglo; su legado dominó la esgrima alemana por más de 100 años y dio inicio a la Escuela Alemana de Esgrima.
Lo poco que se conoce sobre Liechtenauer se encuentra en un códice manuscrito de 169 folios de finales del siglo XIV, escrito en latín y alemán, designado como el MS 3227ª, aunque algo también aparece en escritos posteriores de algunos estudiosos que describen su trabajo. El códice menciona a Liechtenauer como un ‘gran maestro’ que viajó a muchas tierras para aprender su arte.
Walpurgis
Hay pocas noticias de otras mujeres esgrimistas posteriores a Yue Nü; la primera sobre la que hay algún tipo de información registrada es del siglo XIV.
Aparece en un tratado de esgrima que se conserva en el museo Royal Armouries de Inglaterra, designado como el manuscrito Walpurgis o Ms.1.33. Su autor es anónimo, aunque algunos investigadores le atribuyen su confección al secretario del arzobispo de Wurzburgo, en Alemania.
Las últimas páginas del tratado contienen ilustraciones de acuarela, las cuales representan a un maestro de esgrima y una mujer estudiante en diversas situaciones, usando espada y rodela (un pequeño escudo de 50-60 cm de diámetro). En el texto la mujer se designa como Walpurgis.
En la figura aparece una de esas ilustraciones, que describe una técnica para inmovilizar el brazo del oponente, así como la forma de librarse del agarre usando las piernas.
Note que el maestro es un fraile con el pelo cortado en su forma característica (tonsurado), mientras que la mujer se representa con un velo.
Hay mucha controversia asociada a este manuscrito, pero nadie pone en duda que el tratado refleja con seriedad la técnica de la esgrima en esa época y lugar.
La esgrima y los duelos
Durante el Renacimiento la esgrima gozaba de buena fama en Europa. Aparte de los requerimientos militares, se consideraba un buen deporte para los varones, porque activaba todo el cuerpo y favorecía la concentración mental. También contaba con cierta tradición en la educación femenina; a veces entre los nobles las técnicas se transmitían de padres a hijas, y eran populares los criterios de que también era un ejercicio adecuado para las mujeres.
De esa época se conocen algunas féminas esgrimistas. En España aparecen Ana de Mendoza, princesa de Éboli, e Inés Suárez, quien intervino en la conquista de Chile. En Francia fue muy conocida la esgrimista y cantante de ópera Julie d’Aubigny.
En las sociedades occidentales los duelos a espada se practicaron desde el siglo XV hasta comienzos del siglo XX, como una forma evolucionada de las justas o torneos medievales. También se empleaban otras armas, pero las espadas eran lo más común; los duelos con armas de fuego aparecieron después.
Un duelo se concertaba entre dos aristócratas o caballeros de acuerdo a reglas establecidas por la costumbre. Su objetivo era lavar un insulto u ofensa al honor del agraviado para lograr ‘satisfacción’. Para defender el honor ultrajado era necesario poner en juego la vida, aunque no todos los duelos eran a muerte. En algunos casos se concertaba que el duelo cesara ‘al aparecer la primera sangre’.
La historia registra muchos duelos donde personajes famosos resultaron heridos o muertos. No es posible mencionarlos aquí, aunque vale la pena mencionar uno único en su género; un duelo femenino, realizado en 1892 entre Pauline von Metternich y Anastasia Kielmannsegg, ambas de la nobleza, a causa de una disputa por la decoración floral de un baile. Según aconsejó una médica testigo, lucharon con el torso desnudo. De esa forma se evitaba algún trozo de ropa se introdujese en una herida y la infectara.
Imagine Ud. el revuelo que debe haber causado la noticia cuando se hizo pública, hasta el punto que el lance quedó representado por un pintor francés en el óleo que se muestra más abajo.
Por lo general, los duelos fueron condenados en todas las épocas, tanto por las autoridades eclesiásticas como por las civiles, y quedaron ilegalizados en la mayoría de los países en las primeras décadas del siglo XX. El último que se conoce tuvo lugar entre dos senadores en Chile, en 1952. No hubo heridos.
Esgrima contemporánea
Existe una gran diferencia entre la esgrima antigua y esgrima actual. En la actualidad la esgrima es un combate deportivo, donde se enfrentan dos contrincantes bien protegidos, que deben intentar tocarse con un arma blanca. Incluye tres modalidades: sable, espada y florete.
La Federación Internacional de Esgrima FIE, con sede en Lausana, Suiza, es quien se encarga hoy de regular las normas de la esgrima, de celebrar periódicamente competiciones y eventos en cada una de sus disciplinas, y de otorgar premios y distinciones. Se creó el 29 de noviembre de 1913 en Bélgica, a partir de 10 federaciones de países europeos; en la actualidad cuenta con alrededor de 150 federaciones nacionales.
El Campeonato Mundial de Esgrima es la máxima competencia internacional organizada por la FIE. Existe una marcada superioridad europea en estos campeonatos, pues de todos los títulos otorgados hasta el presente, sólo alrededor de un 4% han sido obtenidos por países no europeos.
La primera esgrimista en participar en los Juegos Olímpicos fue Millicent Hall, en las olimpiadas de Londres 1908, aunque sólo como demostración en el florete; fue la única mujer participante. La categoría femenina no se incorporó oficialmente en los JJ.OO. hasta 1924.
Bibliografía
I.33 Manual de espada y broquel medieval alemán, Manuscrito I.33 de la Torre de Londres, Museo de la Biblioteca Real, Museo Británico nº 14 E iii, nº 20, D. vi, https://www-thearma-org.translate.goog/Manuals/i33/i33.htm?_x_tr_sl=en&_x_tr_tl=es&_x_tr_hl=es&_x_tr_pto=tc
Walpurgis: La primera dama de la esgrima tradicional – Escuela de Esgrima de Côte du Golfe, https://traditionalfencing-wordpress-com.translate.goog/2018/10/10/walpurgis-the-first-lady-of-traditional-fencing/?_x_tr_sl=en&_x_tr_tl=es&_x_tr_hl=es&_x_tr_pto=tc
Johannes Liechtenauer, https://es.wikipedia.org/wiki/Johannes_Liechtenauer
Yuenü, https://es.wikipedia.org/wiki/Yuenu
Yue Nü, Maestra de esgrima del Periodo de Primavera y Otoño. https://baike.baidu.com/es/item/Yue%20N%C3%BC/1297898
Doña Teresa Castellanos de Mesa, profesora de esgrima, https://salacarranza.com/dona-teresa-castellanos-de-mesa-profesora-de-esgrima/
Teresa Castellanos de Mesa y del Castillo, https://www.fundacionibercaja.es/que-hacemos/mas-cultura/disfruta-con-la-historia/teresa-castellanos/