A pesar de las grandes limitaciones que tenían las mujeres en la antigüedad para viajar, incluso desde antes de los comienzos de la Edad Media hubo féminas que se dedicaron a viajar para explorar el resto del mundo.
La primera que se conoce fue la gallega Egeria, que en el siglo IV visitó Jerusalén, Constantinopla, Siria, Egipto y Turquía, motivada por sus creencias religiosas. Otras viajeras destacadas, ya posteriores a esa fecha, son la entomóloga alemana María Sibylla Merian, en el siglo XVII; Jeane Barret, primera en dar la vuelta al mundo disfrazada de hombre en el XVIII, la periodista estadounidense Nellie Bly, que dio la vuelta al mundo en 1889 en sólo 72 días (no en los 80 que había previsto Julio Verne), y la escritora inglesa Isabella Bird, primera mujer admitida en la Royal Geographical Society en el siglo XIX por sus viajes por Asia, América y el Pacífico.
Egeria
Escritora hispanorromana, nacida en la provincia romana de Gallaecia, al norte de España, es la autora del Itinerarium Egeriae. Culta, de ascendencia noble y posición económica acomodada, se revela en sus escritos como una mujer de profunda religiosidad pero también ─ dicho por ella misma ─ de insaciable curiosidad y algo escéptica.
Se sabe que mantuvo correspondencia con sus hermanas en El Bierzo, más al sur (León), desde donde inició sus viajes, por lo que algunos le atribuyen ser originaria de allí y no de Gallaecia. También se le ha atribuido la condición de monja, lo que no era, sino más bien una mujer piadosa que quería convencerse por sí misma de la veracidad de las escrituras.
Su carácter escéptico se desprende de la siguiente anécdota: en una ocasión el Obispo de Segor (antigua ciudad cananea, hoy desaparecida) le mostró el lugar donde la mujer de Lot había sido convertida en estatua de sal al mirar atrás, mientras huía de Sodoma junto a su marido (Génesis 19,26).
Al respecto Egeria escribió en sus cartas: “Pero creedme, cuando nosotros inspeccionamos el paraje no vimos la estatua de sal por ninguna parte, para qué vamos a engañarnos”. La región de Canaán incluía territorios de lo que hoy día son Palestina, Israel, Siria y Líbano.
Contrario a lo que sugiere el sello postal en la figura al inicio, su viaje no fue a lomo de burro ni nada parecido. Su posición y condición sugieren un viaje en algún tipo de carruaje acompañada de sirvientes, damas de compañía y quizás algún tipo de escolta armada. Y es muy posible que llevara cartas de presentación para las guarniciones romanas, o para cualquier cristiano influyente que encontrara en su camino.
Algunos han pensado que incluso podría ser pariente del Emperador Teodosio, ya que se sabe que en algunos de los territorios que atravesó fue escoltada por soldados romanos. Su viaje abarcó gran parte del Imperio, y su intención era visitar todos los lugares que Santa Helena de Constantinopla había recuperado para el cristianismo un siglo antes.
Entre 381 y 384 visitó los Santos Lugares (Egipto, Palestina, Siria, Mesopotamia, Asia Menor y Constantinopla). Su mayor mérito es que recogió sus impresiones en un libro escrito en latín vulgar, ‘Itinerarium ad Loca Sancta’, donde narra su viaje de forma minuciosa y animada. Allí describe en detalle el modo de viajar a través de la red de vías utilizadas por las legiones romanas para desplazarse ─ el cursus publicus romano ─ y las dificultades a superar al transitar por paisajes inhóspitos. Usualmente se hospedaba en las casas de postas, o se acogía a la hospitalidad de los monasterios cristianos.
No hay constancia de la fecha, lugar o circunstancias de su muerte. Como nunca apareció la parte final de sus manuscritos, y además pasaron muchas veces de unas manos a otras hasta llegar a Italia, donde hoy se conservan, hay mucha discusión sobre éste y otros datos de su viaje.
La figura muestra una recreación de la Constantinopla de la época, que visitó en su paso hacia Egipto. Constantinopla era la capital del Imperio romano de Oriente (Imperio Bizantino): fue conquistada por los turcos en 1453. La toma de Constantinopla marca la caída del Imperio Bizantino y el comienzo de la Edad Media en Europa; el Imperio romano de Occidente desapareció mucho antes, en el 476, unos 100 años después del viaje de Egeria.
María Sibylla Merian
La alemana María Sibylla Merian se considera hoy una de las más importantes precursoras de la entomología, gracias a sus detalladas descripciones y dibujos de la metamorfosis de las mariposas. Fue la primera mujer en organizar por su cuenta un viaje de investigación científica a lugares poco conocidos y dejar escrito lo aprendido.
Nació en Fráncfort en 1647 y se casó a los 18 años. Según narró más tarde en uno de sus escritos: ‘En mi juventud me dediqué a buscar insectos. Empecé con los gusanos de seda de mi ciudad natal… Después establecí que a partir de otras orugas se desarrollaban muchas de las bellas mariposas diurnas, como lo hacen los gusanos de seda. Esto me llevó a recoger todas las orugas que podía encontrar para observar su transformación.’ Comenzó a criar gusanos de seda a los 13 años.
En su época la creencia generalizada sobre el tema era la heredada de Aristóteles, quien aseguraba que los insectos eran el resultado de la ‘generación espontánea en el lodo de la putrefacción’; sin embargo María se preguntaba cómo era posible que las bellas mariposas surgieran de algo feo como las orugas.
A los 28 años publicó su primer libro, ‘Nuevo libro de flores’, y en 1679 ‘La oruga, maravillosa transformación y extraña alimentación floral’, todo eso sin haber salido de su Fráncfort natal.
Al cumplir 40 se separó de su marido y se fue a vivir a una comuna Luterana con su cuñado, en el castillo de Waltha, el cual pertenecía al gobernador de Surinam. Allí conoció ejemplares de flora y fauna recibidos desde Surinam. Un año más tarde, cuando murió su cuñado, se instaló en Ámsterdam, donde contactó otros naturalistas.
En 1699, cubriendo ella los gastos y con algo de ayuda del ayuntamiento de la ciudad, a los 52 años decidió organizar una expedición a Surinam junto a una de sus hijas. Allí permaneció 21 meses, recolectando especímenes de todo tipo en la selva.
Al regreso publicó en 1705 el libro ‘Metamorfosis de los Insectos del Surinam’, donde escribió en su prólogo: ‘Para la realización de este trabajo no fui codiciosa, pero me consideré satisfecha en cuanto recuperé lo que desembolsé. No he reparado en gastos para la ejecución de esta obra (…) siento mucha alegría cuando oigo decir que alcancé mi meta y que doy felicidad al mismo tiempo.’
Murió en 1717, en Ámsterdam, a los 69 años. Excelente dibujante, tras su muerte, el Zar Pedro el Grande compró gran parte de su colección de acuarelas y grabados, que aún se conservan en San Petersburgo. En su honor se han bautizado nueve especies de mariposas, dos de escarabajos y seis plantas.
Jeanne Barret
Jeanne fue la primera mujer en dar la vuelta al mundo como parte de la expedición de Bougainville (Louis Antoine de Bougainville), la cual se extendió de 1766 a 1769 con el fin de obtener información del nuevo mundo y buscar nuevas colonias en el Pacífico. A Jeanne se la menciona en diversos lugares con el apellido Barret o Barré, o incluso Baré.
La expedición de Bougainville llevaba un equipo científico integrado por un astrónomo y el naturalista Philibert Commerson. Como en los barcos de guerra no estaba permitida la presencia de mujeres, Jeanne se disfrazó de hombre para poder viajar, en el papel de asistente de Commerson. Ella hacía la mayor parte del trabajo, pues Commerson tenía una lesión en la pierna que limitaba su movilidad.
Aunque hubo algunas sospechas, su género no se confirmó hasta que la expedición arribó a Tahití en abril de 1768. Según aparece en las notas de Bouganinville, al llegar a la costa, Jeanne fue rodeada por tahitianos que señalaron que ella era una mujer, y quisieron desnudarla; fue necesario devolverla al barco para protegerla.
Al llegar a la Isla Mauricio fue obligada a desembarcar junto a Commerson; allí se casaron y permanecieron hasta la muerte de su esposo, en 1773. Jeanne se volvió a casar, regresó a Francia con su nuevo marido, y de esa forma completó su vuelta al mundo.
Al regresar a Francia, alrededor de 1775, llevaba consigo unas 6000 especies vegetales que había recolectado en todo el mundo.
En 1785, el Ministerio de Marina de Francia concedió a Barret una pensión de 200 libras al año. Según el correspondiente documento: ‘Jeanne Barret, mediante un disfraz, dio la vuelta al globo terráqueo en uno de los barcos comandados por el señor de Bougainville (…) Su comportamiento fue ejemplar y el señor de Bougainville se refiere al mismo con todo el mérito. Su Señoría ha tenido la gentileza de conceder a esta extraordinaria mujer una pensión de doscientas libras al año que se sacarán del fondo para militares inválidos (…) la pensión se pagará a partir del 1 de enero de 1785.’
El nombre Bougainville es muy conocido en muchos países por haber llevado a Europa la popular planta ornamental de color violeta desde Brasil; ─ también las hay de otros colores. En centro y Suramérica se la conoce con diversos nombres, buganvilia, buganvilla, buganvil, y al menos otros cinco.
Más de setenta especies han sido nombradas en honor a Commerson; solo una, Solanum baretiae, honra a Barret. El biólogo Eric Tepe la nombró así en 2012 tras conocer la historia de Jeanne.
Bibliografía
María Sibylla Merian, la científica alemana que viajó a Surinam para registrar flora y fauna exótica, https://historia.nationalgeographic.com.es/a/maria-sibylla-merian-entomologa-pionera-que-viajo-a-surinam-para-registrar-flora-y-fauna-exotica_25603
Egeria, la gallega que fue la primera viajera de la historia, https://www.elespanol.com/quincemil/cultura/historias-de-la-historia/20191020/egeria-gallega-primera-viajera-historia/438207029_0.html
File:Jeanne Barret.jpg – Wikimedia Commons, https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Jeanne_Barret.jpg
The Mother of Entomology: Maria Sibylla… – History Retraced. https://www.facebook.com/historyretraced/posts/-the-mother-of-entomology-maria-sibylla-merian-maria-was-the-first-to-document-t/122164095824750278/
María Sibylla Merian – Wikipedia, la enciclopedia libre. https://es.wikipedia.org/wiki/Maria_Sibylla_Merian
Solanum baretiae composite figure – Solanum baretiae – Wikipedia, la enciclopedia libre, https://es.wikipedia.org/wiki/Solanum_baretiae#/media/Archivo:Solanum_baretiae_composite_figure.jpeg
