El 7 de enero de 2024 el cielo nocturno fue protagonista de un espectáculo que no se divisaba desde el año 2016: el cometa periódico 144/P Kushida alcanzó su máxima visibilidad.
Se pudo observar desde distintas partes del mundo con prismáticos o telescopios, su apariencia no fue muy diferente a la de otros semejantes. Durante su acercamiento al Sol, estos cometas periódicos tienden a desarrollar colas visibles de gas y polvo, lo que los hace característicos.
Kushida ilumina la noche
La divulgación de sus existencia correspondió al sismólogo y astrónomo aficionado japonés Yoshio Kushida, quien lo observó el 8 de enero de 1994, en el Observatorio Yatsuagatake de Base de Sur en Japón. Esto fue posible gracias a una fotografía realizada con un telescopio Schmidt-Cassegrain de 0,60 metros. Fue el primer descubrimiento cometario de ese año y el segundo en un mes.
Con los datos reunidos durante el periodo del 9 al 11 de enero en el año de su hallazgo, el astrónomo japonés Syuichi Nakano, especialista en el estudio de estos objetos espaciales, calculó la fecha del perihelio (punto más cercando de la órbita de un cuerpo celeste alrededor del Sol) y la distancia de este (punto más lejano) como 1.36 UA (Unidad Astronómica).
Según Daniel W. E Green todas las sugerencias hechas por Nakano fueron ciertas y dedujo, además, el período orbital. Asimismo, se determinó que el cometa contaría con una Magnitud Absoluta (brillo que tendría el astro si estuviera situado a 1 UA tanto del Sol como de la Tierra) de 14.5.
Kushida orbita alrededor del Sol, lo que hace que vaya desde el sistema solar interior hasta el exterior y nuevamente al interior en un ciclo periódico. Tiene baja inclinación y está controlado por los efectos gravitacionales de Júpiter. No es peligroso ya que su recorrido lo mantiene lejos de la Tierra, según confirman estudios de la NASA.
También resulta de gran interés para los astrónomos debido a su capacidad de brindar información valiosa sobre la composición química y la evolución del sistema solar. El estudio de este y demás objetos aporta conocimientos sobre la formación y evolución de cuerpos celestes.
¿Cuándo regresará?
Sin dudas, la observación de un cometa es siempre un evento emocionante. Solo queda esperar con ansias el próximo año 2031 para volver a ver las luces de 144/P Kushida iluminando el cielo nocturno una vez más.