La espeleología es la ciencia de la exploración y estudio sistemático de las cavidades subterráneas, su geología y formación. Es un campo relativamente moderno, pues surgió en el siglo XIX con la figura de E.A. Martel, aunque un poco antes, en el siglo XVIII, algunos también consideran algún que otro precursor.
Uno de ellos fue el pastor y naturalista alemán Johann Friedrich Esper, quien en 1771 realizó una investigación sobre fósiles hallados en cuevas de Suiza. Fue el autor de lo que hoy se considera el primer trabajo científico serio relacionado de alguna forma con la espeleología, aunque su trabajo en sí no fue sobre esa ciencia, sino sobre paleontología (estudio del pasado de la vida en la Tierra a través de los fósiles). En esta especialidad, fue uno de los primeros en considerar el tema de la extinción de las especies.
Otro precursor fue el geógrafo austriaco Adolf Anton Schmidl, quien estudió las cuevas de Eslovenia, y en1853 escribió una ‘Guía de la cueva de Adelsberg y las cuevas vecinas del Karst’. Además, en su desempeño como profesor del Instituto Politécnico Josephs de Ofen, se esforzó por organizar la espeleología como una disciplina independiente, a la que llamó ‘ciencia de las cuevas’.
El primer espeleólogo propiamente dicho, reconocido por todos como tal, fue el abogado francés Édouard-Alfred Martel, quien en 1888 llevó a cabo las primeras expediciones que se conocen en galerías subterráneas francesas, y en 1895 fundó la Sociedad Espeleológica de Francia.
Publicó sus observaciones sobre esas expediciones en una colección de escritos titulada ‘Les Cévennes’.
La primera mujer que aparece en la literatura con esta especialidad es Luella Agnes Owen. Otras que se destacaron por la misma época son Dorothea Bate y Dorothy Garrod.
Luella Agnes Owen
La autodidacta estadounidense Luella Agnes Owen se convirtió en una de las principales autoridades mundiales en cuevas a finales del siglo XIX y principios del XX. Su primer artículo científico es de 1896; sin embargo, al parecer hubo otros con anterioridad, pero fueron publicados bajo un pseudónimo a causa de los prejuicios de la época.
Luellanació en 1852 en St. Joseph, Missouri, en el seno de una familia sureña. Recibió una educación privada y en gran medida autodidacta. De joven estudió toda la literatura sobre trabajos geológicos que tuvo a su alcance, siguiendo los pasos de autores masculinos en un campo dominado totalmente por hombres.
Exploró numerosas cuevas en el sur de Missouri y en las Black Hills de Dakota del Sur, en lugares remotos y apartados, por lo que a menudo se vio obligada a enfrentar condiciones peligrosas mientras viajaba en tren, carreta o incluso a pie.
En 1898 publicó su libro más importante, Cave Regions of the Ozarks and Black Hills (Regiones Cavernosas de los Ozarks y Black Hills), única referencia sobre las cuevas de Missouri durante más de 50 años. Miembro de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia, y de la Sociedad Geográfica Americana, también fue la única miembro femenina de la Societé de Speleologie francesa.
Murió de neumonía en 1932. Su obituario la describe como ‘la científica más notable de St. Joseph’, su pueblo natal. Como nota curiosa, también se destaca que fue ‘la única mujer geóloga reconocida por el gobierno chino’.
Otras mujeres que trabajaron en la misma época, o poco después, con importantes contribuciones a la geología, la paleontología y la arqueología, y que tuvieron alguna relación con la espeleología, porque en ocasiones los especímenes que estudiaban se encontraban en cuevas, son Dorothea Bate, de Gales, y la inglesa Dorothy Garrod.
Dorothea Bate
Nacida en Gales en 1878 y sin educación especializada, comenzó su carrera a los 19 años trabajando en el Museo de Historia Natural de Londres, donde permaneció 50 años. En sus comienzos su trabajo no era oficial; cobraba por el número de muestras que pudiera preparar.
Publicó su primer artículo en el Geological Magazine a los 22 años; momento en que ya había descubierto 15 especies de mamíferos y aves del pleistoceno. En 1937 fue la primera mujer nombrada en una cátedra de la Universidad de Cambridge.
Incursionó en la espeleología al investigar en las muchas cuevas de la cordillera del Monte Carmelo en Israel, hoy Patrimonio de la Humanidad. En colaboración con Dorothy Garrod, encontró los restos fósiles de 52 especies, incluyendo los artiodáctilos Dama mesopotamica, y Gazella. Esos hallazgos le sirvieron a Bate para crear más adelante lo que se conoce como ‘Tabla Dama-Gazella’, que otros utilizaron para estudiar los cambios climáticos de la época en que los humanos vivían en las cuevas de esa región.
Dorothy Garrod
Dorothy fue la primera mujer en obtener una cátedra en la Universidad de Cambridge. Trabajó en las cuevas de Kebara, región que se extendía desde el Líbano hasta el sur de Israel, donde se desarrolló la cultura kebariense desde el año 16 000 o 13 000 a.n.e. hasta el 11 220 a.n.e.
En una de sus investigaciones en el terreno, como miembro de su equipo de excavadores, se destacó la palestina Yusra. Sin formación académica, su habilidad innata con los fósiles la convirtió en la capataz del equipo que descubrió el cráneo neandertal ‘Tabun 1’ en una cueva del Monte Carmelo, en Israel. Este descubrimiento fue esencial para comprender la evolución humana y la interacción entre neandertales y humanos en el Cercano Oriente (Asia Occidental).
Sobre Yusra escribió la Garrod: ‘Ella me ha enseñado más sobre la excavación que cualquier libro. Ella ve cosas que yo no veo’. No aparece mucho más sobre Yusra en algún lugar, excepto que deseaba estudiar arqueología, lo que nunca pudo concretar.
Algunos opinan que la historia de Yusra representa un buen ejemplo del conocimiento empírico, la destreza y el talento innato, casi siempre anónimo, sin el cual la ciencia nunca avanzaría. Otros piensan que representa un claro ejemplo del trabajo científico femenino, relegado y no reconocido a lo largo de los años, y que en gran medida ha quedado en el olvido.
Bibliografía
Alfred Martel, https://es.wikipedia.org/wiki/%C3%89douard-Alfred_Martel
Adolph Schmidl (1802 – 1863) the father of modern speleology? – Adolf Schmidl.pdf, https://digitalcommons.usf.edu/cgi/viewcontent.cgi?article=1450&context=ijs
Adolf Schmidl – Wikipedia, https://de.wikipedia.org/wiki/Adolf_Schmidl
Johann Friedrich Esper | Encyclopedia.com, https://www-encyclopedia-com.translate.goog/science/encyclopedias-almanacs-transcripts-and-maps/johann-friedrich-esper?_x_tr_sl=en&_x_tr_tl=es&_x_tr_hl=es&_x_tr_pto=tc
Johann Friedrich Esper – Wikipedia, https://de.wikipedia.org/wiki/Johann_Friedrich_Esper
Luella Agnes Owen (1852–1932) | Missouri Encyclopedia, https://missouriencyclopedia.org/people/owen-luella-agnes
Luella Agnes Owen – Wikipedia, https://en.wikipedia.org/wiki/Luella_Agnes_Owen
Famous People: Luella Agnes Owen, https://www.showcaves.com/english/explain/People/Owen.html
Bust-Dorothea-Bate.jpg, https://www.centpercent.cat/wp-content/uploads/2019/09/Bust-Dorothea-Bate.jpg
Dorothea Bate – Wikipedia, la enciclopedia libre, https://es.wikipedia.org/wiki/Dorothea_Bate
Dorothy Garrod – Wikipedia, la enciclopedia libre, https://es.wikipedia.org/wiki/Dorothy_Garrod
Tabun 1 | The Smithsonian Institution's Human Origins Program, https://humanorigins.si.edu/evidence/human-fossils/fossils/tabun-1
Cueva Tabun – Wikipedia, la enciclopedia libre, https://es.wikipedia.org/wiki/Cueva_Tabun
Tabun C1 – Wikipedia, la enciclopedia libre, https://es.wikipedia.org/wiki/Tabun_C1
Cultura kebariense, https://es.wikipedia.org/wiki/Kebariense Monte Carmelo, https://es.wikipedia.org/wiki/Monte_Carmelo