En 2010, Felisa Wolf-Simon y su equipo publicaron en la revista Science un estudio que abordaba el descubrimiento de microorganismos extremófilos capaces de incorporar arsénico en lugar de fósforo en su estructura de ADN, por lo cual sobreviven en condiciones altamente tóxicas y salinas.
La noticia generó un gran impacto en la comunidad científica y en el público en general, ya que desafiaba las ideas convencionales sobre la bioquímica de la vida.
Varios especialistas cuestionaron entonces la interpretación de los datos y su validez, por lo que tras varias investigaciones se concluyó que las bacterias encontradas en el californiano lago de Mono no habían reemplazado completamente las sustancias.
Ese estudio, dado a raíz de la controversia, resaltó la importancia de la revisión por pares, la replicación de resultados y la cautela al interpretar descubrimientos científicos revolucionarios.
El trabajo de Wolfe- Simon fue un punto de inflexión en la exploración de la vida en entornos extremos y estimuló investigaciones adicionales para comprender mejor estas adaptaciones biológicas en condiciones adversas.
Aunque resulte extraño, este descubrimiento mantiene una estrecha relación con la astrobiología y es uno de los más usados en importantes exploraciones, entre ellas, la búsqueda de vida extraterrestre, ya que gracias a esta adaptación inusual se obtienen implicaciones para comprender cómo puede llegar a existir vida en otros planetas o lunas del Sistema Solar.
Algunos de los lugares menos hospitalarios en la Tierra proporcionan analogías útiles para comprender los límites de la habitabilidad en otros mundos. Además, estos hallazgos estimulan la reflexión sobre la diversidad química, lo que puede respaldar la existencia de vida en otros lugares del universo.
Esta “controversia científica” es una de las más interesantes ocurridas en los últimos años, que es analizada de manera profusa en el libro Contra la simpleza, del físico uruguayo Daniel Roberto Altschuler, que le invitamos a leer si quiere conocer más detalles sobre este tema.